Les pluies acides sont un terme qui englobe plusieurs façons dont les acides tombent du ciel et causent des dommages à l’environnement. Ces acides proviennent de la pollution de l’air, principalement du dioxyde de soufre et des oxydes d’azote. Ils peuvent tomber sous forme de précipitations acides ou retomber directement sous forme de particules et de gaz acides. Les dommages causés par les pluies acides peuvent aller des cours d’eau pollués aux statues et bâtiments corrodés, en passant par des effets directs sur la santé humaine.
Les pires effets des pluies acides sur l’écologie sont observés dans les cours d’eau, tels que les lacs, les ruisseaux et les marais. Les zones les plus sensibles sont celles qui se situent dans les bassins versants dans lesquels le sol est peu efficace pour neutraliser les composés acides. Lorsque cela se produit, l’eau devient plus acide. Cela signifie qu’il a un pH inférieur. De plus, l’aluminium est rejeté dans l’eau à partir du sol et est hautement toxique pour de nombreuses formes de vie aquatique.
Certaines plantes et certains animaux peuvent tolérer les eaux acides, mais d’autres mourront à mesure que le pH diminue. Bien que certains lacs soient naturellement acides, le pH de la plupart des cours d’eau et des lacs se situe entre six et huit. Lorsque le pH descend à cinq, la plupart des œufs de poisson n’éclosent pas. Certains poissons adultes mourront à des niveaux de pH inférieurs, faisant que certains lacs acides seront entièrement dépourvus de poissons. Même si les poissons survivent, ils peuvent être physiquement stressés et incapables de rivaliser efficacement pour l’habitat et la nourriture.
Des recherches plus récentes ont identifié les effets des pluies acides dans les eaux peu profondes de l’océan côtier. L’océan dans son ensemble n’est pas très affecté, mais les effets des pluies acides sont amplifiés dans les eaux proches de la côte. Ils entraînent un pH plus bas et une réduction du stockage de carbone.
La quantité réduite de carbone signifie que les organismes tels que les coraux, les oursins et certains types de plancton perdent la capacité de fabriquer leurs coquilles extérieures dures. Ces types d’organismes sont nécessaires pour fournir de la nourriture et des conditions de vie à d’autres créatures océaniques. Leur mort pourrait avoir de graves conséquences sur les écosystèmes océaniques. Par exemple, les coraux forment des récifs qui fournissent un habitat à un nombre important d’organismes marins.
Le dépôt d’azote de l’atmosphère a des effets sur l’écologie des eaux douces et des océans. Il peut provoquer une prolifération massive d’algues. Certains d’entre eux peuvent être toxiques et affecter directement les humains en contaminant les coquillages. Un effet commun de la croissance des algues est d’utiliser tout l’oxygène dans l’eau. Cela peut provoquer la formation de zones mortes.
Les forêts sont un autre écosystème qui manifeste les effets des pluies acides. Il s’agit d’une combinaison de l’effet direct sur les feuilles et les aiguilles des arbres et des changements dans la chimie et la microbiologie du sol. Cela peut se produire en particulier dans les régions de haute montagne, où les arbres sont entourés de brouillard et de nuages plus acides que les précipitations locales. Cela peut entraîner la perte de nutriments essentiels dans les feuilles.
De plus, les pluies acides entraînent le lessivage des éléments nutritifs du sol, de sorte qu’ils ne sont pas disponibles pour les plantes. La libération subséquente d’aluminium est toxique pour les arbres et les plantes. Un pH abaissé peut également tuer les micro-organismes bénéfiques du sol.
On pense que les pluies acides à elles seules ne causent pas la mort des arbres dans les forêts. Les scientifiques pensent que cela les prédispose à d’autres stress, tels que les dommages causés par les insectes, la sécheresse, les maladies ou le froid. Agissant de concert avec ces autres facteurs, certaines forêts situées dans des zones soumises à de fortes pluies acides sont complètement mortes.
Les effets des pluies acides sur les matériaux humains, tels que les statues, ont été considérables. En plus des dommages causés par les pluies acides, le dépôt sec de particules acides a été un facteur important dans la dégradation de ces articles. Les bâtiments et les statues particulièrement vulnérables sont ceux en calcaire et en marbre. Dans de nombreuses régions, les structures ont été considérablement corrodées et les inscriptions sur les pierres tombales se sont écaillées. Les articles en métal, tels que le bronze et le cuivre, peuvent également être corrodés par les pluies acides.
La santé humaine peut être directement impactée par les particules acides. Les particules peuvent se loger dans les poumons. L’exposition aux particules dans l’air a été corrélée à une mortalité accrue due aux maladies cardiaques et pulmonaires. De plus, ces composés augmentent la tendance à la bronchite et à l’asthme chez les individus exposés.