Les « soins primaires » sont un terme qui désigne les établissements de santé et les professionnels de la santé qui sont généralement visités en premier et le plus fréquemment par les patients. La définition stricte des établissements de soins primaires varie considérablement en fonction de la géographie et de la terminologie des assurances. Le médecin d’un patient et son cabinet sont presque toujours considérés comme des soins primaires, et certains spécialistes, tels que les dermatologues, les obstétriciens et les gynécologues, et les allergologues sont souvent également inclus dans cette classification. Certains étendent même la terminologie pour inclure les pharmacies, les dentistes, les optométristes, les maisons de soins infirmiers, les hospices et les cliniques sans rendez-vous.
Dans la terminologie des assurances, le médecin de soins primaires est généralement le médecin généraliste le plus souvent consulté par le patient, et le seul véritable cadre est le cabinet de ce médecin. Même au sein d’un cabinet de médecin, cependant, les paramètres de soins primaires peuvent changer quelque peu. Le médecin peut être dans une pratique indépendante ou peut opérer à partir d’une clinique. De plus, la désignation officielle du médecin peut être pratique générale, médecine familiale ou pédiatrie.
Beaucoup de gens considèrent que tout spécialiste qui n’a pas besoin d’une référence d’assurance fait partie des soins primaires. Dans cette classification, il existe un certain nombre de milieux de soins primaires. La dermatologie est l’un des exemples les plus courants. Ces professionnels, qui se concentrent sur le traitement de la peau, peuvent opérer dans un bureau ou une clinique. S’ils opèrent dans un bureau traditionnel, ils peuvent effectuer des procédures dans une clinique externe.
Les obstétriciens et gynécologues, ou les médecins qui pratiquent les deux spécialités, sont également considérés comme faisant partie des soins primaires car de nombreux omnipraticiens n’offrent pas les services offerts par ces spécialistes. Ces spécialistes peuvent opérer dans divers milieux de soins primaires, y compris un cabinet médical; clinique; ou dans le cas du travail et de l’accouchement, un hôpital. Il est important de noter qu’il s’agit pratiquement du seul cas où un hôpital peut être considéré comme l’un des établissements de soins primaires.
Les dentistes et les optométristes sont également fréquemment considérés comme des fournisseurs de soins primaires parce que les médecins n’offrent pas leurs services. Ils travaillent le plus souvent dans des bureaux standards. Les optométristes peuvent toutefois avoir des bureaux à l’intérieur des magasins de lunettes. Bien que le magasin lui-même ne soit pas considéré comme l’un des établissements de soins primaires, le cabinet du médecin qui s’y trouve le serait.
Lorsque le terme est encore élargi, le résultat est un large éventail de milieux de soins primaires. Une pharmacie, par exemple, peut être autonome, située dans une épicerie ou une pharmacie ou même virtuelle. De même, les maisons de soins infirmiers et les hospices peuvent être privés ou gérés par le gouvernement. De plus, une clinique sans rendez-vous peut être indépendante, adjacente à un hôpital ou située à l’intérieur d’une pharmacie, d’une pharmacie ou d’une épicerie.