Les cellules endocrines sont des cellules spécialement conçues qui libèrent des hormones dans la circulation sanguine. Présentes dans les systèmes primaire et secondaire du système endocrinien, ces cellules permettent à différentes parties du corps de communiquer entre elles. À l’aide d’hormones, le système endocrinien cible des organes spécifiques et les cellules de ces organes et leur donne des instructions. Diverses hormones dans le système endocrinien contrôlent la croissance, le métabolisme et la production de cellules reproductrices, entre autres. Certains types de cellules endocrines comprennent les pinéalocytes, les cellules épithéliales thyroïdiennes, les cellules parathyroïdiennes principales et les cellules de la glande surrénale.
La plupart des cellules endocrines se trouvent dans les glandes qui composent le système endocrinien. Les glandes primaires du système endocrinien sont la pinéale, l’hypothalamus et l’hypophyse dans le cerveau ; la thyroïde, les parathyroïdes et le thymus dans la poitrine ; les glandes surrénales et le pancréas dans l’abdomen ; et les ovaires et les testicules. Des cellules spécialisées dans chacune de ces structures sont responsables de la sécrétion d’hormones spécifiques.
Dans la glande pinéale, des cellules spéciales appelées pinéalocytes créent et libèrent l’hormone mélatonine. Cette hormone est responsable du maintien d’un cycle de sommeil qui, chez l’homme, correspond au cycle naturel du jour et de la nuit. Les cellules endocrines de l’hypothalamus régulent l’homéostasie et envoient des instructions à la glande située juste en dessous, l’hypophyse. Connue sous le nom de glande maîtresse, l’hypophyse est composée principalement de cellules endocrines. Il libère une variété d’hormones différentes qui régulent la croissance, la maturité sexuelle et donnent des instructions aux autres glandes du système endocrinien.
Les cellules endocrines de la thyroïde, appelées cellules épithéliales thyroïdiennes, produisent des hormones qui régulent le métabolisme. Sous la thyroïde, les cellules principales parathyroïdes des parathyroïdes contrôlent la concentration de calcium dans le corps. Ce système s’autorégule, ce qui signifie que le niveau actuel de calcium dans le corps détermine si la parathyroïde libère son hormone.
Composante essentielle du système immunitaire, les hormones libérées dans le thymus sont responsables du développement de différents types de lymphocytes T, ou cellules T. Bien que ces cellules immunitaires ne fassent pas partie du système endocrinien, elles sont logées dans le thymus pendant un certain temps où elles baignent dans diverses hormones. Ces hormones, sécrétées par différentes cellules du thymus, instruisent les cellules T sur leur future fonction.
Situées au-dessus des reins, les cellules de la glande surrénale sécrètent différents types de stéroïdes. Ces hormones sont responsables de la réponse « combat ou fuite ». Il existe quatre types de cellules endocrines situées en grappes dans le pancréas. Chacun de ces types de cellules libère une hormone différente qui contrôle les niveaux de glucose et d’insuline dans le sang.
Il existe également des cellules endocrines situées dans les systèmes reproducteurs masculins et féminins. Ces cellules régulent la production de spermatozoïdes chez l’homme et la libération d’ovules chez la femme. Ces glandes produisent également des hormones qui sont responsables de la création de caractères sexuels secondaires au début de la puberté.