L’endolymphe est un liquide riche en potassium présent dans le labyrinthe membraneux de l’oreille interne humaine. Il est parfois également connu sous le nom de fluide de Scarpa d’après Antonio Scarpa, l’anatomiste italien du XVIIIe siècle qui a découvert pour la première fois que l’oreille interne était remplie de liquide. C’est généralement l’un des deux principaux fluides trouvés dans l’oreille interne qui sont connus collectivement sous le nom de « fluides cochléaires ». L’endolymphe a une composition très différente de celle des fluides extracellulaires trouvés ailleurs dans le corps, y compris la périlymphe qui est l’autre fluide cochléaire. Il a également deux rôles uniques : il aide à l’audition en absorbant et en dirigeant les ondes sonores, et aide également à l’équilibre en favorisant la stabilité électrochimique qui est relayée presque immédiatement au cerveau. Même de petits changements de composition et de volume provoquent de grands changements dans l’équilibre, la coordination et l’audition d’une personne.
Comprendre l’oreille interne en général
Bien que les oreilles humaines soient petites, elles sont remplies de nombreuses régions hautement complexes et spécialisées qui peuvent avoir un impact significatif sur la qualité de vie d’une personne. La zone connue sous le nom de « l’oreille interne » est souvent considérée comme la plus spécialisée et la plus sensible, il n’est donc peut-être pas surprenant que c’est là que le liquide endolymphatique important est stocké.
Dans un processus connu sous le nom de transduction, l’oreille interne convertit les sons qui pénètrent dans le conduit auditif en signaux électriques qui sont acheminés vers le cerveau. L’oreille interne contient une série d’espaces remplis de liquide. Une structure appelée labyrinthe osseux se compose d’un vestibule central, de trois canaux semi-circulaires et de la cochlée en forme de spirale, et chaque sous-structure contient une partie correspondante de ce qu’on appelle le labyrinthe membraneux. C’est ce labyrinthe qui est rempli de fluide.
L’utricule et le saccule dans le vestibule et les canaux semi-circulaires dans les canaux semi-circulaires sont impliqués dans le maintien de l’équilibre, et la scala media dans la cochlée est impliquée dans l’audition. Pendant ce temps, la périlymphe aqueuse, un liquide extracellulaire typique comparable au plasma ou au liquide céphalo-rachidien, remplit l’espace dans le labyrinthe osseux entourant la membrane membraneuse.
Fonction fluide et rôle principal
Chez les personnes en bonne santé, le fluide circule presque constamment dans les chambres de l’oreille interne. Ce mouvement stimule les cellules nerveuses, en particulier les cellules réceptrices, en réponse aux ondes sonores, et c’est une grande partie de la façon dont le cerveau interprète le son à la fois en ce qui concerne le volume global ainsi que des choses comme le ton et la hauteur. Le fluide relaie également des signaux importants sur la position de la tête et du corps plus large dans l’espace, ce qui contribue à assurer l’équilibre. Lorsqu’une personne s’incline et se penche, le fluide se déplace également ; les changements sont signalés au cerveau pour permettre l’étalonnage et prévenir les étourdissements, les vertiges et d’autres problèmes connexes.
Sécrétion
Le potassium dans le liquide est sécrété par la strie vasculaire. La teneur élevée en potassium signifie que c’est cet élément, plutôt que le sodium, qui maintient le gradient électrique dans les cellules dans le fluide plus généralement. D’autres caractéristiques importantes incluent la faible teneur en calcium du fluide et sa charge positive élevée, connue sous le nom de potentiel endocochléaire.
La périlymphe et l’endolymphe ne circulent pas entre les régions comme le pensaient autrefois les premiers anatomistes. Au contraire, ils sont maintenus par des processus de transport d’ions locaux. Le liquide endolymphatique a une composition unique à haute teneur en potassium et à faible teneur en sodium et une teneur totale en ions beaucoup plus élevée que celle de la périlymphe. Contrairement à de nombreux autres fluides corporels, ces deux liquides ne sont ni sécrétés ni réabsorbés.
Problèmes et déséquilibres courants
La maladie de Ménière est un trouble lié spécifiquement à ce fluide avec des symptômes tels qu’une perte auditive dans les basses fréquences, des bourdonnements dans les oreilles, des étourdissements et une sensation de pression dans l’oreille. Chez les patients atteints de la maladie de Ménière, les niveaux de liquide sont beaucoup plus élevés qu’ils ne devraient l’être, créant une condition connue sous le nom d’anasarque endolymphatique. En conséquence, une partie de la membrane entourant le fluide se rompt ou développe une fuite. La libération d’endolymphe dans la périlymphe est toxique et perturbe la composition chimique normale de l’oreille interne, entraînant une perte auditive. De plus, un mouvement rapide ou une rotation peut provoquer de faux déclencheurs du fluide lorsqu’il se déplace, entraînant des étourdissements et un éventuel mal des transports.