Les cloches à main sont parmi les plus anciens instruments de musique encore en usage. Pour utiliser une cloche à main, une personne tient la cloche par sa poignée et déplace rapidement la cloche de haut en bas. Le mouvement fait que le battant, ou dispositif de frappe, heurte la paroi de la cloche. Les vibrations produites par la frappe produisent un son de sonnerie qui, dans certains cas, est accordé. Les types les plus courants sont les cloches à main anglaises, les cloches à main néerlandaises et les carillons.
Les cloches à main accordées sont généralement achetées dans des ensembles qui comprennent un nombre particulier de cloches et sont destinées à un groupe pour sonner ensemble. Chaque personne du groupe est responsable d’une ou deux cloches par tradition, bien que certains groupes plus petits puissent exiger que les joueurs soient responsables de plus de deux cloches. Les joueurs suivent la musique qui indique quand ils doivent jouer leur ou leurs cloches particulières. L’effet est essentiellement un chœur de cloches en harmonie.
Les cloches anglaises sont le type le plus reconnu par le grand public. En apparence, ils ressemblent à une cloche d’école traditionnelle avec une paroi en forme de cloche et un manche en cuir ou en bois, et sont le plus souvent en laiton. Ils sont accordés chromatiquement, ce qui signifie qu’un ensemble de cloches d’octave contient une cloche pour les 13 notes possibles dans l’octave.
Les cloches à main néerlandaises ont une apparence très similaire aux cloches anglaises, avec la seule différence majeure que l’on trouve dans les harmoniques accentuées. Aucune cloche ne produit un son entièrement pur. Toute cloche donnée a une fondamentale, la note qui est destinée à être entendue, et des harmoniques qui sont perçues comme moins importantes pour l’oreille humaine. C’est similaire à la vision, en ce sens qu’un œil peut être plus faible que l’autre, mais l’image qu’une personne voit peut toujours être claire.
Les cloches anglaises permettent à la tonalité secondaire de se concentrer sur la douzième au-dessus de la note, une quinte parfaite. Les cloches hollandaises se concentrent sur la 12e, ou la 5e mineure. Cette variation produit une qualité sonore légèrement différente de la même note jouée par les deux types de cloches.
Les carillons sont une alternative moins chère aux cloches à main traditionnelles. Ils sont souvent vus dans les écoles ou les groupes de jeunes et utilisés pour les cours de musique en groupe. En apparence, les carillons à main sont de longs rectangles métalliques tenus par une extrémité et dotés d’un percuteur en forme de maillet au sommet. Lorsque le joueur pousse le carillon vers l’avant et l’arrière, l’attaquant se balance pour frapper le métal et produire une vibration réglée.
D’autres types de cloches à main se trouvent généralement dans les mains d’un percussionniste. Les cloches à vache et les cloches de traîneau sont deux types de cloches à main les plus courantes que l’on trouve dans un kit de batteur ou dans la section percussions d’un orchestre. Parfois, ces cloches sont également accordées à un ton particulier.