Aux États-Unis, il existe de nombreux types de diplômes universitaires. Depuis les années 1800, la plupart des universités accréditées de quatre ans ont suivi un système uniforme, les offrant au niveau du baccalauréat, de la maîtrise et du doctorat. Les collèges communautaires ou juniors offrent généralement un diplôme d’associé de deux ans. Tous ces diplômes ont des objectifs et des programmes différents, et différentes universités exigent différents niveaux d’éducation et diverses exigences, bien qu’elles soient similaires dans tout le pays.
Dans les collèges juniors, qui sont généralement des collèges plus petits desservant un nombre relativement restreint de communautés, les diplômes universitaires sont assez standard. Le diplôme d’associé est décerné après deux années complètes d’études, environ 60 heures-crédits, et représente des domaines d’études pré-professionnels. Ils sont offerts sous forme de diplômes de transfert ou de diplômes de carrière. Les diplômes d’associé sont généralement complétés par des cours au choix communs, et les crédits peuvent ou non être transférés vers l’obtention d’un diplôme supplémentaire dans une université de quatre ans.
Les types de diplômes collégiaux offerts dans les universités commencent par le baccalauréat. Ce diplôme se termine par quatre années complètes de cours, bien qu’il puisse être obtenu en trois ou cinq ou plus. Il nécessite généralement environ 120 heures de crédit et est certifié en tant que diplôme universitaire de premier cycle. Les baccalauréats les plus courants obtenus aux États-Unis sont le baccalauréat ès arts (BA) et le baccalauréat ès sciences (BS). Ils nécessitent généralement un certain nombre de cours au choix, une majeure déclarée et un certain nombre de cours de niveau supérieur dans le domaine de la concentration. Ces diplômes sont équivalents à de nombreux diplômes délivrés en Europe et en Asie.
Il est généralement plus difficile pour un étudiant d’obtenir une maîtrise. Le master s’obtient après une ou deux années d’études supplémentaires après le baccalauréat. Ce diplôme comprend de nombreux cours spécialisés et souvent un travail professionnel dans un domaine, et par conséquent, quelqu’un qui en détient un peut gagner beaucoup plus d’argent dans certaines professions. Semblable au baccalauréat, il peut être obtenu en tant que MA ou MS.
Le niveau universitaire suivant est le doctorat. Ce diplôme nécessite une ou deux années d’études supplémentaires, ce qui porte le délai d’études pour l’obtention du diplôme à 12 ans. Un doctorat peut être requis pour certaines professions, comme les avocats, les professeurs et les thérapeutes, et nécessite généralement plus de travail sur le terrain dans la profession. Aux États-Unis, les diplômes de doctorat exigent également la rédaction d’une thèse avant qu’une personne puisse être déclarée docteur en philosophie (Ph.D.), docteur en éducation (Ed.D.), docteur en ingénierie (D.Eng.) , ou l’un des nombreux autres types de doctorat.