Le contentieux est généralement défini comme le processus par lequel une affaire est résolue par un procès devant un tribunal. Les deux types de base du droit des litiges impliquent des affaires civiles et pénales. Dans les affaires civiles, il existe des types de droit des litiges pour chaque domaine de pratique. La loi et les questions juridiques dans chaque type d’affaire sont différentes, mais le processus de contentieux des affaires est le même.
En litige civil, il y a des avocats qui ne peuvent travailler qu’en droit des litiges pour négligence et certains qui ne peuvent travailler que dans le domaine du litige commercial. Un avocat plaidant peut juger des affaires impliquant le droit des affaires, ce qui pourrait impliquer des litiges contractuels. Les litiges surviennent dans de nombreux domaines du droit, y compris le droit du travail, le droit du divertissement, les fautes professionnelles, les droits civils et dans des domaines spécialisés du droit comme le droit des brevets et des marques. Les affaires de droit civil impliqueront généralement des questions de dommages-intérêts pécuniaires, bien qu’elles puissent parfois être plaidées pour réparer ou empêcher un préjudice spécifique.
Dans le domaine du droit pénal, la question est de savoir si le prévenu est coupable d’une infraction pénale. L’État doit prouver tous les éléments de la poursuite au-delà de tout doute raisonnable pour que l’accusé soit reconnu coupable. Les règles de procédure sont différentes à certains égards dans une affaire pénale, en raison des protections constitutionnelles accordées à une personne jugée pour une infraction pénale. Par exemple, un accusé dans une affaire pénale ne peut pas être contraint de témoigner au procès. Les protections procédurales supplémentaires dans une affaire pénale sont dues à la perte potentielle de liberté d’un accusé, parfois même de la vie, si l’État l’emporte.
D’autres types de droit des litiges impliquent le droit militaire et administratif. La loi et les règles régissant les procès militaires sont établies par le Congrès américain. Le droit militaire intègre cependant certaines règles de procédure et de preuve utilisées dans les tribunaux fédéraux. Les procès administratifs, parfois appelés audiences, sont portés devant des juges de droit administratif et impliquent un organisme gouvernemental en tant que demandeur ou défendeur. Les problèmes dans ces cas impliquent généralement l’application des lois réglementaires ou le refus de prestations gouvernementales.
Bien que les types de droit contentieux soient nombreux, le processus contentieux est le même. Les parties à l’action sont le demandeur et le défendeur. Dans les affaires civiles, le demandeur est la partie alléguant qu’un tort juridique lui a été fait. Dans les affaires pénales, le plaignant est la population de l’État dans lequel le crime est présumé avoir été commis, représentée par un procureur d’État ou de district. Les parties à toute action en justice peuvent présenter des requêtes au tribunal concernant des questions juridiques dans l’affaire, faire des déclarations d’ouverture et de clôture et présenter des preuves par le biais de documents et de témoins.