Les anesthésiques généraux, qui provoquent une perte de conscience lors de procédures médicales douloureuses ou inconfortables, peuvent se présenter sous divers états chimiques. Un type, les gaz anesthésiques, sont souvent utilisés car ils offrent des avantages, tels qu’une administration facile, que d’autres médicaments utilisés dans le même but peuvent ne pas avoir. Chez la plupart des individus, ils peuvent rapidement provoquer une perte de conscience rapide qui est réversible lorsque le flux de gaz est arrêté. Comme avec la plupart des médicaments utilisés pour la sédation, ces gaz peuvent entraîner la possibilité d’événements indésirables, qui peuvent varier en fonction du médicament utilisé.
Le protoxyde d’azote est l’un des gaz anesthésiques les plus connus et est utilisé depuis environ 200 ans. Contrairement à certains autres anesthésiques, ce composé peut être utilisé à la fois pour induire l’inconscience et le contrôle de la douleur. Ce composé ne fonctionne que pendant une courte période, ce qui signifie que la plupart des gens reprennent conscience en toute sécurité peu de temps après l’arrêt du flux de ce gaz. Un inconvénient, cependant, est que le soulagement de la douleur causé par ce médicament est généralement relativement faible, il doit donc toujours être combiné avec d’autres substances pour réduire la douleur pendant la chirurgie. Le mélange de stupéfiants puissants avec des anesthésiques peut augmenter les risques d’effets secondaires dangereux, de sorte que ce gaz n’est généralement utilisé que dans des environnements contrôlés.
Les éthers halogénés sont une autre classe de gaz anesthésiques qui ont trouvé des utilisations dans la médecine moderne. Les composés de cette catégorie comprennent l’isoflurane, le sévoflurane et le desflurane. En règle générale, ces médicaments peuvent rapidement provoquer une perte de conscience et leurs doses peuvent être soigneusement contrôlées, réduisant ainsi les risques d’exposition inutile. Cependant, ils ne réduisent pas beaucoup la douleur, ils doivent donc généralement être administrés avec des narcotiques. L’utilisation prolongée de ces gaz anesthésiques peut parfois créer un risque de dommages à plusieurs types de tissus, y compris les cellules nerveuses et rénales.
Le xénon fait également partie des gaz anesthésiques qui ont été utilisés, généralement en milieu chirurgical. Sa capacité à mettre un individu dans un état inconscient est plus puissante que celle du protoxyde d’azote, il n’a donc pas besoin d’être combiné avec presque autant d’oxygène pour être utilisé en toute sécurité. Les tissus humains semblent également tolérer cette substance un peu mieux que certains autres médicaments, ce qui peut réduire la probabilité de dommages aux cellules lorsqu’ils sont utilisés dans un cadre médical. Ce gaz est cependant coûteux en raison de sa rareté, il doit donc être distribué par des appareils d’anesthésie capables de le recycler pour que le xénon soit une option abordable.