La pinocytose est un processus par lequel les cellules prennent de petites particules en elles-mêmes. Ce sont généralement des substances qui se dissolvent dans le liquide et se trouvent immédiatement autour de la cellule. Une cellule est entourée d’une barrière enveloppante appelée membrane et, au cours de la pinocytose, celle-ci forme un creux appelé invagination. L’invagination s’approfondit et se referme autour des substances extérieures. Cela signifie que les substances à l’intérieur de l’invagination sont introduites dans la cellule.
Lorsque les cellules consomment des substances et les amènent à l’intérieur de la cellule, on parle d’endocytose. Il existe deux principaux types d’endocytose, appelées phagocytose et pinocytose. La phagocytose fait référence à un processus qui ressemble davantage à une alimentation, où de grosses particules sont prises à l’intérieur de la cellule. Il peut s’agir d’autres cellules mortes ou de microbes. Ils sont contenus dans une petite bulle de membrane cellulaire appelée vésicule, qui est relativement grande en cas de phagocytose.
Contrairement à la phagocytose, la pinocytose implique la consommation de petites particules dissoutes et de liquide, et une vésicule pinocytotique est généralement plus petite qu’une phagocytose. Alors que la plupart des cellules humaines utilisent continuellement la pinocytose pour absorber des substances dissoutes dans le liquide, la phagocytose a tendance à n’être utilisée que par des cellules spécialisées. En plus d’être petites, les vésicules pinocytotiques sont généralement de taille uniforme, contrairement aux vésicules phagocytoses qui doivent s’agrandir jusqu’à pouvoir absorber un microbe ou une cellule. Étant donné que la pinocytose a lieu en continu et implique l’introduction de parties de la membrane cellulaire dans la cellule, la membrane doit être remplacée pour que la cellule reste intacte. Ceci est réalisé par un processus connu sous le nom d’exocytose, qui est l’inverse de l’endocytose, et par lequel des substances sont déplacées hors des cellules.
Il existe un certain nombre de mécanismes différents pour la pinocytose. Certaines sections de la membrane cellulaire forment des régions spécialisées appelées fosses recouvertes de clathrine. Presque aussitôt qu’elles sont formées, ces fosses s’invaginent pour créer des vésicules contenant du liquide provenant de l’extérieur de la cellule. Les membranes cellulaires contiennent également de petites cavités appelées cavéoles, qui sont censées collecter des protéines à l’intérieur d’elles lorsqu’elles s’invaginent. Les vésicules qui sont créées transportent des substances vers des compartiments à l’intérieur de la cellule ou vers la membrane de l’autre côté.
Les micro-organismes nuisibles sont capables d’utiliser la pinocytose à leurs propres fins. Parfois, les virus pénètrent dans les cellules à l’intérieur des vésicules des cavéoles. Ils sont alors capables de libérer leur propre information génétique dans la cellule, prenant en charge son métabolisme et la dirigeant pour fabriquer plus de particules virales.