Une colonie pénitentiaire est un établissement autosuffisant qui utilise des prisonniers pour l’essentiel de son travail. À l’époque coloniale, un certain nombre de nations ont utilisé des colonies pénitentiaires pour établir une présence dans leurs colonies les plus éloignées, où elles ont eu du mal à attirer des colons. Ces colonies offraient un mécanisme pour revendiquer des terres et punir les malfaiteurs sociaux. Les prisonniers pouvaient être transportés, comme on l’appelait, à vie dans une colonie pénitentiaire ou à une peine déterminée. L’Australie a inclus un certain nombre de colonies pénales.
Lorsqu’une nation fonde une colonie pénitentiaire, elle envoie des prisonniers avec des surveillants qualifiés pour les superviser, ainsi que des fournitures de base pour établir la colonie. Le gouvernement fournit généralement un soutien jusqu’à ce que la colonie puisse commencer à se maintenir. Les détenus peuvent cultiver, exploiter des mines, pêcher et se livrer à d’autres activités. Au départ, ils effectuent des tâches pour soutenir la colonie, comme la construction de logements et la culture de nourriture. Au fil du temps, ils peuvent produire des biens à vendre à la communauté extérieure pour transformer la colonie pénitentiaire en une entreprise rentable.
Historiquement, les postes de gardiens étaient souvent convoités, car le gardien pouvait tirer profit de la colonie s’il la gérait bien. Les gardiens et autres membres du personnel de soutien avaient tendance à venir des classes inférieures et considéraient parfois la colonie pénitentiaire comme une chance de progresser dans la société. Les gardes peuvent servir pendant une période déterminée en échange de terres après leur service ou d’autres avantages qu’ils pourraient utiliser pour établir une nouvelle vie. En plus d’être utilisées en Australie, les colonies pénitentiaires faisaient également partie de la vie en Chine et en Russie pendant une partie du XXe siècle sous des gouvernements répressifs qui les utilisaient pour abriter des dissidents politiques et d’autres membres indésirables de la société. Des prisonniers ont également été transportés vers les Amériques aux XVIIe et XVIIIe siècles.
Les colonies pénitentiaires fournissent une source de main-d’œuvre gratuite au gouvernement, ainsi qu’une menace que le gouvernement peut utiliser pour maintenir l’ordre social. Les malfaiteurs pourraient trouver que la menace du transport est un moyen de dissuasion important pour de nombreux crimes. Les colonies pénitentiaires ont également résolu les dépenses associées au maintien des prisonniers et au maintien de conditions de détention raisonnablement sûres. Au lieu d’héberger et de nourrir les prisonniers, le gouvernement pourrait exiger des prisonniers qu’ils s’occupent de leurs propres besoins dans une colonie pénitentiaire.
Au niveau international, l’utilisation des colonies pénitentiaires est largement désapprouvée. Certains critiques pensent qu’il s’agit d’un exemple de travail forcé, car les détenus ne peuvent pas se retirer du travail et peuvent être contraints de travailler dans des conditions difficiles. Les prisons de travail et les établissements où les détenus peuvent choisir de travailler dans la communauté ou dans la prison elle-même fonctionnent sur un modèle légèrement différent, car les détenus peuvent être en mesure de postuler pour des missions de travail spécifiques et les conditions sont plus humaines.