Il existe différents types de voleurs, mais un seul rencontre l’image quelque peu romantique du chat cambrioleur. Un voleur est une personne qui vole n’importe quoi ; cela peut inclure des pickpockets, des voleurs de sacs à main et même certains cybercriminels, ainsi que des voleurs et des cambrioleurs. Dans l’usage anglais courant et selon diverses définitions juridiques, un voleur vole directement une personne ou un établissement, généralement par la force ou la menace de violence. Alors qu’un braqueur affronte ses victimes, un cambrioleur tente de les éviter, préférant s’emparer des biens lorsque les propriétaires sont absents. Les cambrioleurs de chats poussent cela à l’extrême, utilisant des prouesses athlétiques et des compétences avancées en matière de cambriolage pour éviter d’être détectés.
Le terme cambrioleur fait référence à la façon dont les vrais chats, grands et petits, traquent silencieusement leurs proies. Comme la plupart des images populaires entourant les cambrioleurs de chats, le nom a une sensation dramatique et même romantique. En fait, les cambrioleurs de chats sont beaucoup plus répandus dans les médias populaires que dans le monde réel. Cependant, les cambrioleurs de chats existent. Au XIXe siècle, le criminel britannique Charles Peace s’est fait connaître en tant que roi des cambrioleurs.
Tout cambrioleur entrera par effraction dans une propriété et volera des objets, qui sont tous deux des crimes. Ce qui distingue les cambrioleurs de chats, c’est la méthode, et c’est en grande partie une distinction populaire, pas légale. Alors que la plupart des cambrioleurs chercheront le moyen le plus simple et le plus rapide d’entrer et de sortir, les cambrioleurs tenteront d’éviter la détection par subterfuge. La technique classique du cambrioleur consiste à tenter d’entrer au-dessus du niveau du sol d’un bâtiment, où les fenêtres et les portes peuvent ne pas être sécurisées. Un autre nom pour un cambrioleur qui pratique cette technique est homme du deuxième étage.
À cette fin, les cambrioleurs de chats doivent être en excellente forme physique, avec des compétences en escalade et peut-être même une formation en gymnastique. Ce type de voleur doit également avoir l’habileté du cambrioleur typique à s’introduire dans les bâtiments verrouillés. L’image romantique du cambrioleur de chat est celle d’un voleur si habile à ce trait que les moyens d’entrée ne peuvent pas être détectés même après que le crime a été commis. Comme une grande partie de la mythologie entourant les cambrioleurs de chats, cela est beaucoup plus courant dans les histoires que dans la vraie vie.
Le cambrioleur est un incontournable de la fiction populaire depuis des décennies, parfois en tant que méchant mais souvent en tant qu’anti-héros. Le personnage de Cary Grant dans le film d’Alfred Hitchcock de 1955 Pour attraper un voleur est un exemple classique, un voleur réformé accusé de nouveaux crimes par un autre cambrioleur. Parmi les autres films mettant en scène ce genre de voleur, citons The Pink Panther en 1963 et Entrapment en 1999. AJ Raffles, un voleur créé par l’auteur britannique EW Hornung, est apparu dans une série d’histoires et de films populaires au début du 20e siècle. Le cambrioleur de chat fictif le plus célèbre est peut-être la Catwoman, un adversaire du personnage de bande dessinée Batman, qui adopte un motif de chat pour accompagner ses crimes.