Une poutre de toit est généralement une longueur de bois, d’acier ou d’aluminium qui soutient un toit destiné à empêcher la pluie, la neige et d’autres éléments d’entrer dans la maison. Un type de poutre plus récent que les matériaux plus traditionnels, une poutre de toit composite peut être fabriquée à partir de plusieurs matériaux différents pour rendre la poutre plus légère et plus solide, et moins sujette à la pourriture, à la déformation ou à la fissuration. Le type de poutre de toit utilisé dans une structure dépend de la taille et de la forme du toit, et du poids que le toit doit supporter.
La plupart des structures plus grandes telles que les gratte-ciel utilisent de l’acier pour la construction de leurs poutres de toit. L’acier peut supporter un poids important et peut transporter une charge sur une grande surface, ce qui signifie qu’un toit soutenu par des poutres en acier peut être beaucoup plus large ou plus long que d’autres types de toits. Les structures qui utilisent des poutres de toit en acier ont généralement des toits plats, mais certaines structures plus petites peuvent avoir un toit en pointe. L’acier est moins cher que le bois dans la plupart des cas, et il peut supporter une charge beaucoup mieux, mais les poutres en acier doivent généralement être coupées hors site et transportées par camion dans un endroit, tandis que les poutres en bois peuvent facilement être coupées sur place.
La poutre de toit en bois a été le matériau de choix tout au long de l’histoire, car le bois est facilement disponible et facile à couper depuis des siècles. Le bois est devenu plus cher au fil du temps et d’autres matériaux sont désormais proposés à un prix inférieur. Cependant, il est sujet au gauchissement, à la pourriture ou à la fissuration sous charge, ce qui signifie que les poutres en bois devront être inspectées et réparées plus souvent que les poutres métalliques ou composites.
Sur des structures extrêmement petites, des poutres mixtes peuvent être utilisées pour la toiture. Les poutres composites sont fabriquées à partir de plusieurs matériaux, l’une des combinaisons les plus courantes étant le bois et le plastique. Une poutre composite bois-plastique sera légère et moins sujette à la pourriture, au gauchissement ou à la formation de moisissures, mais ces poutres ne sont pas conçues pour supporter une charge importante. Les composites bois-plastique sont plus couramment utilisés dans les structures de finition et non porteuses, en particulier à l’extérieur dans la cour. Ils sont également couramment utilisés comme revêtements de sol, car le matériau est structurellement suffisamment solide pour supporter le poids lorsqu’il est soutenu par des matériaux de poutre plus résistants en dessous.