Les systèmes d’adoucisseur d’eau utilisent un processus appelé échange d’ions pour éliminer le calcium et le magnésium, qui sont les marques de commerce de l’eau dure. Une eau trop dure peut rendre le nettoyage ménager difficile, car elle laisse souvent de l’écume sur les appareils de cuisine et de salle de bain, ternit les vêtements et laisse des taches sur la vaisselle. Cependant, l’adoucissement de l’eau doit être utilisé avec précaution, car il échange du sodium contre des minéraux qui donnent des caractéristiques de dureté à l’eau, et il peut être nocif pour les personnes suivant un régime pauvre en sodium. Le sodium produit par l’adoucissement de l’eau peut également être nocif pour les plantes. Les différents types de systèmes d’adoucisseur d’eau utilisent tous un échange d’ions, mais ils varient dans la quantité d’entrée qu’ils nécessitent de la part de l’opérateur.
L’eau dure provient de sources d’eau souterraine, telles que les aquifères, car le calcium, le magnésium et d’autres minéraux se dissolvent dans l’eau des roches environnantes. Le calcium et le magnésium provoquent les caractéristiques dites dures. La dureté est mesurée en grains par gallon (GPG), avec un grain de dureté égal en poids à un grain de blé. Toute eau contenant plus de 1 GPG de calcium et de magnésium est considérée comme dure, une eau supérieure à 10.5 GPG étant classée comme très dure.
Des produits chimiques sont parfois ajoutés au détergent à lessive pour adoucir l’eau utilisée pour laver les vêtements, mais tous les systèmes d’adoucisseur d’eau qui traitent l’eau utilisée par une maison entière utilisent un échange d’ions. Un ion est une molécule chargée électriquement, et différents ions peuvent avoir des forces de charge différentes. Les adoucisseurs d’eau contiennent un milieu d’échange, qui commence par être recouvert d’ions sodium chargés positivement. Les ions calcium et magnésium dans l’eau dure sont également chargés positivement, mais ils ont une charge plus forte que les ions sodium. Cela signifie que lorsque l’eau traverse le milieu d’échange, les ions calcium et magnésium sont captés par le milieu, tandis que les ions sodium en sont libérés, car les ions calcium et magnésium ont une attraction plus forte.
Finalement, le milieu d’échange dans un système d’adoucisseur d’eau devient complètement recouvert d’ions calcium et magnésium. Lorsque cela se produit, l’adoucisseur est lavé à contre-courant avec une solution de chlorure de sodium, un processus connu sous le nom de recharge. Les ions calcium et magnésium forment des composés avec le chlore et sont emportés, tandis que les ions sodium se fixent à nouveau sur le milieu d’échange.
Les différents types d’adoucisseurs d’eau varient en fonction de la quantité de travail que l’utilisateur doit effectuer pour les recharger. Les adoucisseurs d’eau domestiques les plus populaires sont les adoucisseurs automatiques, parfois appelés adoucisseurs entièrement automatiques, qui utilisent une minuterie réglée par le propriétaire pour recharger automatiquement le système. Un autre type d’adoucisseur d’eau qui fonctionne automatiquement est la régénération à la demande (DIR), qui détermine quand le système doit être rechargé en fonction de la quantité d’eau qui a été utilisée.
Les systèmes manuels et semi-automatiques nécessitent plus d’informations de la part de l’utilisateur. Un adoucisseur d’eau semi-automatique exige que le propriétaire indique manuellement à l’adoucisseur quand il doit se recharger. Les adoucisseurs d’eau manuels demandent à l’utilisateur de régler tous les paramètres de recharge de l’adoucisseur, y compris quand le système est rechargé et pendant combien de temps.