Le léopard est le plus petit des grands félins, connu pour son magnifique motif tacheté. Les léopards vivent dans toute l’Asie et l’Afrique, bien que leur nombre ait diminué depuis le début du 20e siècle en raison de l’empiètement de leur habitat. Bien qu’il n’y ait techniquement qu’une seule espèce de léopard, appelée Panthera pardus, il existe de nombreuses sous-espèces différentes de léopards, chacune avec ses propres habitudes, comportements et foyers fascinants.
L’espèce de léopard d’Afrique est l’une des plus variables, vivant dans les déserts arides, les vastes savanes et même les montagnes. Commune dans toute l’Afrique centrale, cette espèce de léopard a la capacité unique de pouvoir traîner des carcasses plusieurs fois la taille du léopard dans les arbres. Chasseur opportuniste, le léopard d’Afrique mange à peu près n’importe quoi, des insectes et des oiseaux aux gnous géants et au bétail.
Incapable d’égaler le succès de ses cousins africains, le léopard de l’Amour est une espèce de léopard gravement menacée, endémique du nord de l’Asie. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN), il pourrait rester moins de 30 léopards sauvages de l’Amour à l’aube du 21e siècle. La perte d’habitat et le braconnage des fourrures semblent être les principales menaces pesant sur cette population en déclin. Il peut cependant y avoir de l’espoir pour l’espèce Amur; une coalition d’organisations appelée Amur Leopard and Tiger Alliance maintient un solide effort de conservation pour restaurer le nombre de léopards grâce à des programmes de reproduction et de protection de l’habitat.
En Asie et en Afrique, plusieurs espèces de léopards sont sujettes à une anomalie de couleur qui crée un pelage globalement noir. Appelés panthères noires ou léopards noirs, ces animaux ont un léger motif de rosette après un examen attentif qui les identifie clairement comme des léopards. Les léopards noirs sont les animaux préférés des zoos exotiques depuis plus d’un siècle, bien que les animaux ne se portent pas bien en captivité et soient sujets à la dépression et aux attaques. En raison de la consanguinité des léopards noirs en captivité, les problèmes de tempérament semblent être devenus consanguins chez de nombreux animaux en captivité.
En 2007, les scientifiques ont été surpris de découvrir une toute nouvelle espèce de léopard sur l’île de Bornéo. Le léopard nébuleux de Bornéo, que l’on croyait à l’origine identique à ses cousins du continent asiatique, s’est avéré avoir divergé génétiquement plus d’un million d’années plus tôt, créant une espèce distincte. Prédateur au sommet de l’île, le léopard de Bornéo est connu pour ses crocs extrêmement longs, qui sont proportionnellement plus gros que tout autre gros félin existant.
Peut-être le plus connu et le plus mystérieux parmi les espèces de léopards est le léopard des neiges fantomatique, originaire des régions montagneuses d’Asie. Il y a eu une grande confusion taxonomique à propos de cette espèce, certaines preuves génétiques la liant plus étroitement aux tigres qu’aux léopards. Cet animal étonnant est connu pour sa capacité de saut, capable de sauter à plus de 50 pieds (15.24 mètres). En raison du braconnage généralisé, le léopard des neiges a presque disparu, bien que plusieurs unions de conservation aient déployé des efforts considérables pour sauver la créature dans la nature.