La lignine est un polymère organique complexe présent dans les tissus des plantes. Il joue un certain nombre de rôles importants en biologie végétale, et il a également un assortiment d’applications industrielles, ce qui en fait un produit convoité par certains fabricants. Dans la nature, la lignine est créée par les plantes, et lorsqu’elles sont traitées à diverses fins industrielles, il est possible d’extraire la lignine pour un assortiment d’utilisations.
Ce composé chimique se trouve dans les parois cellulaires des plantes. Il se lie à la cellulose, une autre fibre végétale aux nombreuses utilisations, pour rendre les parois cellulaires solides. Plus une plante a de lignine, plus elle devient ligneuse ; il donne la forme et la forme des tiges, des brindilles et des troncs d’arbres. En plus de fournir un support et une structure, le polymère aide également sa plante mère à conduire l’eau et il séquestre le carbone dans la plante. Après la mort d’une plante, la lignine met plus de temps à se décomposer que le reste de la plante, libérant lentement du carbone dans l’environnement naturel.
Pour l’homme, le bois riche en lignine est reconnu comme utile depuis des siècles. Plus un bois en a, plus il sera robuste et résistant, ce qui le rendra adapté à plus de tâches. La lignine brûle également très efficacement, ce qui rend également les bois fortement lignifiés comme le chêne comme combustible. La substance a été nommée en 1819, d’après le latin lignum, qui signifie « bois », en référence à son rôle important dans la structure et le développement du bois.
Lorsqu’elle est extraite du bois et des produits végétaux, la lignine peut être incluse dans une grande variété de choses. Il peut être utilisé comme agent émulsifiant, séquestrant, liant ou dispersant, selon la façon dont il est traité et avec quoi il est utilisé, apparaissant dans tout, des peintures aux traitements pour les routes. De nombreuses papeteries et usines de transformation du bois considèrent la lignine comme un sous-produit précieux de leurs processus industriels, l’extrayant et la vendant à d’autres industries.
Il y a de fortes chances qu’une personne ait un produit contenant de la lignine à proximité, en dehors des meubles et des matériaux de construction évidents. Il apparaît dans une grande variété de produits chimiques, des arômes synthétiques aux colorants textiles, et il peut également être trouvé dans une grande variété de matériaux industriels. Les gens consomment également de la lignine chaque jour, dans les parois cellulaires des fruits et légumes inclus dans leur alimentation. La plupart des produits utilisés dans la fabrication sont extraits du bois, souvent dans des usines de papier, où le bois est déchiqueté, réduit en pâte et traité pour produire du papier, extrayant ainsi la lignine qu’il contient.