Des exigences en matière de langues étrangères existent souvent à la fois dans les écoles et sur les lieux de travail. Les écoles peuvent exiger que les étudiants suivent et réussissent des cours de langues étrangères pour obtenir un diplôme, et certaines peuvent même exiger que les étudiants maîtrisent les langues étrangères afin d’être admis dans un programme d’études. Les employeurs peuvent exiger que les candidats à un emploi possèdent un niveau de compétence dans une langue étrangère comme qualification pour le poste. En tant que tel, les exigences en langues étrangères varient considérablement d’un établissement à l’autre.
Dans de nombreux pays, les écoliers doivent remplir certaines exigences en matière de langues étrangères dans le cadre de leur programme scolaire. En fait, dans certains pays, les enfants sont obligés d’apprendre plusieurs langues pendant qu’ils sont à l’école. Certains collèges ou universités peuvent également exiger que les candidats aient suivi des cours en langues étrangères. Aux États-Unis, les élèves du secondaire qui ont suivi de nombreuses années d’enseignement des langues étrangères peuvent être en mesure de recevoir des crédits universitaires pour leurs années d’études ou peuvent être admissibles à un placement dans des cours de langues étrangères plus avancés lorsqu’ils entrent réellement à l’université.
Les étudiants universitaires peuvent devoir satisfaire à des exigences en matière de langues étrangères comme condition d’obtention d’un diplôme de l’école. Ces exigences peuvent aller de l’obligation de suivre un ou deux ans d’enseignement en langue étrangère pour obtenir un diplôme de licence aux doctorants qui doivent prouver leur compétence dans une langue étrangère afin de commencer à rédiger leur thèse. Dans certains cas, les langues étrangères peuvent être prescrites spécifiquement par le programme d’études. Par exemple, les étudiants d’un séminaire théologique chrétien peuvent être tenus de suivre des cours de grec biblique et d’hébreu.
Les employeurs peuvent constater que la connaissance ou la maîtrise d’une langue étrangère est soit nécessaire pour effectuer un certain travail, soit que les performances au travail sont considérablement améliorées si l’employé a une connaissance d’une langue étrangère. Ces employeurs peuvent établir des exigences en matière de langues étrangères pour certains postes. Dans certains cas, un demandeur d’emploi peut avoir besoin d’établir sa connaissance d’une langue étrangère avant d’être considéré pour un poste, tandis que dans d’autres cas, la connaissance d’une langue étrangère est une référence privilégiée qui peut aider à augmenter les chances d’un candidat d’être effectivement embauché. Les exigences en matière de langues étrangères telles qu’établies par un employeur peuvent refléter la présence d’un employeur dans une communauté dans laquelle bon nombre de ses clients parlent cette langue. Certains emplois, tels que le travail diplomatique ou missionnaire, peuvent de par leur nature nécessiter des compétences en langues étrangères.