Les interrupteurs électriques sont des dispositifs qui peuvent produire, couper ou détourner un courant électrique. Ceux-ci peuvent être mécaniques, électriques ou électroniques, et sont composés de deux ou plusieurs contacts, montés sur une structure isolée, qui peuvent être déplacés en contact et hors de contact les uns avec les autres. Au fur et à mesure que l’utilisation d’articles électriques et électroniques s’est développée, une large gamme d’interrupteurs a été développée dans de nombreux styles, y compris de nombreuses variétés de configurations à bascule, clavier, cadran, bouton-poussoir et bascule.
Ces commutateurs se répartissent en deux catégories de base : les commutateurs d’alimentation et les commutateurs de signal. Les interrupteurs d’alimentation sont utilisés pour mettre sous tension ou hors tension une charge électrique et se trouvent couramment sur les interrupteurs d’éclairage, les outils électriques et les appareils électroménagers. Les interrupteurs-sectionneurs sont utilisés dans les systèmes d’alimentation haute tension qui nécessitent des interrupteurs d’arc ou des dispositifs de sécurité qui détectent l’arc électrique et interrompent le courant, de la même manière que la fonction d’un disjoncteur.
Les commutateurs électriques de signalisation sont réglés pour réagir à des circonstances qui nécessitent une réponse prédéfinie et se trouvent dans des appareils tels que le thermostat d’un appareil de chauffage ou d’un climatiseur. Lorsqu’une certaine température est atteinte, le thermostat active ou désactive un autre interrupteur. Les interrupteurs de signal se trouvent également dans les congélateurs, les réfrigérateurs et les lampes de sécurité déclenchées par capteur. Certains éclairages de sécurité sont activés par des commandes d’éclairage photoélectriques qui se déclenchent lorsque la lumière naturelle s’est atténuée ou s’est éclaircie à un certain niveau.
Les plus courants sont les interrupteurs mécaniques, qui établissent ou coupent un contact électrique lorsqu’une force, manuelle ou magnétique, est appliquée pour déplacer l’interrupteur en position marche ou arrêt. Les interrupteurs à bascule ont un levier qui est poussé ou tiré, comme l’interrupteur d’éclairage commun. Les vitres électriques et les serrures dans les automobiles utilisent des interrupteurs à bascule, qui basculent d’avant en arrière lorsqu’ils sont enfoncés. Les interrupteurs à clavier se trouvent sur les ordinateurs, les laveuses, les cuisinières et autres appareils dotés de commandes à poussoir.
Les commutateurs électroniques n’ont pas de contacts mécaniques, mais utilisent à la place des dispositifs à semi-conducteurs. Ces interrupteurs appliquent des signaux de commande électriques aux bornes de l’interrupteur qui ouvre et ferme les contacts. Les dispositifs à plaque tactile, les commandes tactiles et les commutateurs détecteurs de mouvement sont souvent électroniques. Certains interrupteurs de sécurité électroniques montés sur des équipements de transformation des aliments utilisent des fréquences radio qui interrompent l’alimentation lorsqu’une porte de sécurité est ouverte. Les commutateurs électroniques sont disponibles dans une vaste gamme de configurations telles que les commutateurs à bascule, à bascule, à bouton-poussoir, rotatifs, à glissière et à lames et relais.
Les interrupteurs électriques électroniques ont également des applications médicales. Les appareils de stimulation électrique sont utilisés pour réhabiliter et accélérer la guérison des tissus endommagés. Les dispositifs de stimulation nerveuse électrique transcutanée (TENS), les dispositifs de stimulation électrique neuromusculaire (NMES) et les dispositifs de stimulation neuromusculaire fonctionnelle (FNS ou ENS) utilisent le courant, contrôlé par des interrupteurs, pour soulager la douleur, détendre les muscles, augmenter la circulation sanguine et prévenir l’atrophie musculaire.