Les droits des détenus sont des droits humains fondamentaux qui, selon de nombreuses personnes, devraient être accordés aux détenus. L’argument est que, même si les prisonniers ont été incarcérés pour avoir commis un crime, ils sont toujours des êtres humains vivants, et ils méritent donc les droits de l’homme, tout comme tous les autres humains. Certains avocats sont particulièrement préoccupés par les prisonniers d’opinion et d’autres personnes qui n’ont peut-être pas leur place en prison, ainsi que les personnes emprisonnées dans des pays dont ils ne sont pas citoyens.
Certains droits accordés aux détenus ne sont pas très controversés. Par exemple, la plupart des défenseurs conviennent que les détenus ont droit à des conditions de vie sûres, à une alimentation saine et à des soins médicaux. Les agressions dans les prisons sont un problème constant, et la lutte contre les agressions et les viols est une partie importante du plaidoyer. En outre, de nombreuses personnes pensent également que les personnes incarcérées méritent certaines protections juridiques, notamment le droit à un avocat, l’accès à la procédure d’appel, l’appel à poursuivre pour de meilleures conditions de vie et d’autres protections qui sont garanties aux détenus par la loi, mais pas nécessairement appliqué.
Les défenseurs des droits des détenus soutiennent également que les détenus méritent le droit de recevoir des visites d’amis, de membres de la famille et de personnes concernées. Ils devraient également avoir droit à la liberté d’expression et de religion, libertés qui sont sévèrement restreintes pour les prisonniers dans de nombreuses régions du monde. L’absence de torture et d’abus juridiques est également soutenue par les défenseurs, et nombre d’entre eux soutiennent également l’accès à l’éducation, aux opportunités de travail et à du matériel de lecture, arguant que l’amélioration personnelle devrait faire partie de l’expérience carcérale pour ceux qui le demandent.
D’autres droits qui ont été évoqués dans ce mouvement incluent des choses comme les visites conjugales, les laissez-passer temporaires sur la base d’une bonne conduite et une augmentation des salaires pour les travaux effectués en tant que prisonnier. De nombreux pays utilisent les détenus comme une source de main-d’œuvre bon marché ou gratuite, les prisonniers recevant généralement peu ou pas de salaire pour leur travail, et certains défenseurs soutiennent que ce n’est guère mieux que l’esclavage.
De nombreuses organisations de défense des droits de l’homme promeuvent les droits des détenus, en utilisant diverses techniques, notamment en plaidant pour des détenus individuels, en faisant pression pour des réformes du système pénitentiaire et en faisant pression pour des changements dans la loi. Les partisans pensent que quel que soit le crime pour lequel une personne a été condamnée, elle a droit au respect, à la dignité et aux droits fondamentaux, ainsi qu’à des moyens de faire appel d’un verdict et de protester contre un traitement injuste et des conditions cruelles.