La destruction de preuves est la perte, la destruction complète ou la détérioration de matériel qui pourrait fournir des preuves dans une affaire. Il existe un devoir de préserver les preuves pour toutes les parties à une affaire, et la destruction est souvent considérée de manière préjudiciable, car le tribunal suppose que la seule raison de détruire des preuves est la conviction qu’elles pourraient être incriminantes ou disculpatoires, selon la partie qui les détruit. Il peut y avoir des sanctions légales pour la destruction de preuves.
Les preuves peuvent être détruites dans diverses situations. Parfois, une partie ayant la garde des preuves se comporte de manière négligente et les perd ou les expose à des risques. Par exemple, un médecin légiste peut ne pas collecter correctement les preuves ADN, ce qui rend impossible un test ultérieur. De même, un policier peut ne pas respecter les procédures de la chaîne de preuves en laissant des preuves non sécurisées sur le siège de son véhicule, entraînant la perte des preuves par vol.
Dans d’autres cas, la destruction de preuves peut sembler volontaire. Le déchiquetage de documents en est un exemple, tout comme les tentatives visant à détruire délibérément des preuves, comme les brûler ou les cacher. Cette destruction gratuite de preuves a tendance à être considérée avec une extrême méfiance. Le tribunal peut statuer en faveur de la partie adverse si la destruction de preuves est révélée, arguant qu’elles auraient pu jouer un rôle essentiel dans l’affaire et qu’elles ne peuvent désormais pas être utilisées en raison de la destruction.
Il est important de savoir que la destruction de preuves n’est pas toujours perçue négativement par le tribunal. Parfois, il est nécessaire de soumettre les preuves à des tests destructifs afin de découvrir plus d’informations. Idéalement, les deux parties y consentent et un juge décide que le test doit se poursuivre. Un exemple est la preuve ADN; s’il n’y a qu’un petit échantillon, le test le ruinera et rendra impossible sa répétition dans un autre établissement ou à l’avenir. Les analystes de preuves peuvent être contraints de choisir entre détruire des preuves pour collecter des informations vitales ou les sauvegarder et ne pas être en mesure de tirer des conclusions des tests.
Les preuves sont également détruites de manière routinière après une période de temps définie dans les affaires classées. Une fois qu’un tribunal a entendu une affaire et rendu une décision, les preuves sont conservées suffisamment longtemps pour être disponibles pour les appels, puis la partie chargée de les stocker a le droit de les détruire. Cela libère de l’espace pour le stockage. Les tribunaux peuvent décider de conserver les preuves ayant un intérêt historique ou juridique au-delà de cette période de conservation obligatoire.