Les effets du SSPT sur le cerveau semblent suggérer qu’il existe une base biologique pour les symptômes de ce trouble. Les scientifiques pensent que l’expérience d’un traumatisme psychologique extrême peut provoquer des changements physiques dans le cerveau. Il est toutefois possible que des différences inhérentes à la structure et au fonctionnement du cerveau rendent certaines personnes vulnérables au SSPT. Les effets du SSPT sur le cerveau se produisent principalement dans l’amygdale, une partie du cerveau qui aide à contrôler les émotions. L’hippcampe, le lobe préfrontal et le cortex préfrontal peuvent subir des dommages dus à des expériences traumatisantes, et certains experts pensent que les effets du SSPT sur le cerveau incluent des changements dans la façon dont le cerveau utilise certains neurotransmetteurs, comme la dopamine, la sérotonine et la noradrénaline.
L’un des principaux effets du SSPT sur le cerveau se trouve dans l’amygdale. Avec le cortex préfrontal, l’amygdale est généralement chargée d’aider à contrôler les émotions. Chez certaines personnes souffrant de SSPT, l’amygdale grossit en fait, ce qui pourrait indiquer un excès de réponse émotionnelle dans le cerveau. Les changements dans la façon dont le cerveau utilise les neurotransmetteurs après avoir subi un traumatisme peuvent entraîner une diminution de la fonction du cortex préfrontal, qui aide normalement aussi à contrôler les émotions, en particulier celles qui font peur. Les experts pensent que des modifications post-traumatiques de la fonction du cortex préfrontal peuvent survenir en raison de l’augmentation des niveaux de neurotransmetteur dopamine, que le cerveau excrète généralement lorsque des niveaux élevés de vigilance et de prudence sont nécessaires.
De nombreuses personnes souffrant du SSPT éprouvent un état émotionnel engourdi après l’apparition des symptômes. Les experts pensent que cela peut être dû à des niveaux accrus de neurotransmetteurs responsables du soulagement de la douleur. Les effets du SSPT sur le cerveau peuvent également inclure une diminution de la capacité à utiliser le neurotransmetteur sérotonine, qui est généralement responsable des sentiments de bien-être. Cela pourrait expliquer pourquoi des sentiments dépressifs accompagnent souvent le SSPT.
L’hippocampe, qui est généralement responsable du traitement et du stockage des souvenirs, peut également subir des changements dus aux effets du SSPT sur le cerveau. Les experts ont découvert que de nombreuses personnes présentant des symptômes du SSPT ont un hippocampe plus petit que la normale. Une théorie affirme que la taille de l’hippocampe pourrait en fait diminuer lors d’événements stressants, en raison des dommages causés par le cortisol, l’hormone du stress. Une autre théorie affirme qu’une personne qui développe un TSPT peut avoir possédé un hippocampe inhabituellement petit pour commencer.
Les personnes atteintes du SSPT ont souvent du mal à rassembler leurs pensées et à s’exprimer. Les effets du SSPT sur le cerveau peuvent inclure des dommages au lobe préfrontal, la zone du cerveau qui régule généralement la parole et l’expression de soi. Des niveaux élevés de noradrénaline dans le cerveau peuvent expliquer l’apparition de réactions de sursaut physiques intenses chez les personnes souffrant de SSPT, car ce neurotransmetteur induit généralement des réponses de « combat ou fuite » aux situations stressantes.