Le charbon actif se compose de petits morceaux de charbon traités au gaz pour augmenter son pouvoir absorbant. Il s’agit d’un traitement d’urgence courant pour l’ingestion de poison et les problèmes d’écoulement biliaire, ainsi que pour traiter les gaz douloureux et diminuer le taux de cholestérol. Ce type de traitement n’est cependant pas sans risques car il consiste à introduire une substance étrangère dans le tractus gastro-intestinal (GI). La plupart des effets secondaires du charbon activé sont assez bénins, mais la possibilité d’effets plus graves est l’une des raisons pour lesquelles il ne doit être utilisé que sous la supervision d’un médecin.
L’effet secondaire du charbon actif le plus courant est la tendance à noircir les selles du patient. Normalement, les selles noires sont une source de préoccupation, mais dans ce cas, elles ne représentent généralement que le charbon qui se dégage du corps. D’autres effets secondaires sont beaucoup plus importants à surveiller. La diarrhée peut souvent survenir après ce traitement, mais à moins qu’elle ne persiste pendant une période prolongée par la suite, ce n’est pas un effet dangereux. Le vomissement est un autre effet secondaire courant, mais n’indique généralement pas une réaction grave.
Des effets secondaires un peu moins courants sont également liés au tractus gastro-intestinal. Ceux-ci peuvent inclure la constipation, ainsi qu’un gonflement ou une douleur à l’estomac. La constipation est souvent due au charbon qui absorbe l’eau du tractus gastro-intestinal et ne nécessite généralement pas de soins médicaux supplémentaires. Un médecin doit être averti si le charbon provoque une douleur ou un gonflement, car ces effets peuvent indiquer une mauvaise réaction au traitement.
D’autres effets secondaires du charbon activé impliquent des formes plus sévères des mécanismes sous-jacents à la constipation. Le charbon de bois peut absorber l’eau, ce qui peut parfois entraîner une déshydratation. Une constipation persistante peut entraîner un blocage du tractus gastro-intestinal, ce qui peut également être dangereux si elle n’est pas traitée.
Des réactions allergiques peuvent parfois survenir comme l’un des effets secondaires du charbon activé. Ces réactions peuvent provoquer un gonflement du visage, de la bouche et des lèvres, ainsi que des problèmes respiratoires. De l’urticaire et des éruptions cutanées peuvent parfois également éclater sur la peau du patient. Ce type de réaction doit justifier une notification immédiate à un médecin, car certaines réactions allergiques peuvent mettre la vie en danger si elles progressent.
L’ingestion de charbon actif expose les personnes à un risque d’inhalation ou d’aspiration du charbon. Les patients peuvent également expulser accidentellement du charbon de l’estomac et dans les poumons. Un médecin doit toujours être contacté si le patient soupçonne que cela s’est produit, car l’aspiration de charbon de bois peut parfois entraîner la mort.