Les rayons cosmiques sont des particules énergétiques (pas réellement des rayons) voyageant rapidement dans l’espace. Ils sont partout et plusieurs dizaines s’enfoncent dans votre corps chaque seconde. Ces rayons cosmiques sont trop peu énergétiques pour causer des effets graves sur la santé, à part quelques mutations génétiques, et les rayons cosmiques sont en fait l’un des moteurs de l’évolution. Votre corps reçoit environ 2.4 mSv (milliSieverts) de rayonnement causé par les effets des rayons cosmiques chaque année. À titre de comparaison, il faut environ 1 Sievert de rayonnement en peu de temps pour provoquer des nausées, et environ 2 à 6 Sieverts pour causer la mort.
Les effets sur la santé des rayons cosmiques changent à des altitudes plus élevées, où le flux de rayons cosmiques augmente de façon exponentielle jusqu’à une altitude d’environ 15 km (9 mi), puis diminue rapidement. Pour cette raison, les personnes qui passent beaucoup de temps à haute altitude, comme les pilotes de ligne, les hôtesses de l’air et les pilotes d’essai de l’Air Force, subissent des dizaines de fois les effets des rayons cosmiques que les personnes au sol font. C’est encore bien en deçà de la limite de carrière de 1 à 4 Sv recommandée par le Conseil national de radioprotection et de mesure. Le flux de rayons cosmiques est suffisamment faible dans l’atmosphère terrestre pour que l’exposition ne devienne un problème que dans l’espace.
Sur la Station spatiale internationale, à 350 km (217 mi) au-dessus de la surface de la Terre, les astronautes subissent les effets des rayons cosmiques des centaines de fois plus nombreux que ceux subis par les personnes au sol. L’atmosphère terrestre est un isolant si efficace que pratiquement aucune particule ne parvient au sol, et la plupart de ce à quoi les gens sont exposés est le rayonnement secondaire des collisions dans la haute atmosphère. Dans les stations spatiales, les astronautes sont exposés à un rayonnement primaire. Cependant, les gens ont passé plus d’un an dans l’espace sans aucun effet néfaste des rayons cosmiques, et il semble plausible que des séjours indéfiniment longs soient possibles.
Les personnes qui seraient les plus exposées aux rayons cosmiques sont les personnes voyageant entre la Terre et la Lune ou la Terre et d’autres planètes. La Terre est principalement protégée par sa magnétosphère, un immense champ magnétique qui s’étend à environ 70,000 43,500 km (XNUMX XNUMX mi) de la surface de la Terre dans toutes les directions. Quittez la magnétosphère et vous êtes exposé aux rayons cosmiques galactiques – l’un des types les plus puissants – qui sont généralement bloqués par le blindage magnétique de la Terre. En conséquence, les astronautes d’Apollo ont rapporté avoir vu des éclairs de lumière dans leurs globes oculaires, qui pourraient avoir été des rayons cosmiques galactiques. Les effets d’une exposition prolongée à ces rayons – disons, lors d’une mission sur Mars – sont inconnus.