Les inconvénients du commerce international vont des effets sociaux négatifs aux ramifications environnementales négatives. Parfois, le bien-être des gens est ignoré ou compromis au nom du profit. D’autres problèmes associés à l’échange de biens et de services entre les nations incluent la dépendance risquée possible à l’égard des nations étrangères et les pertes d’emplois domestiques.
Le commerce international présente des inconvénients sociaux. Bien que l’exposition à d’autres cultures puisse être un avantage, elle peut aussi être nocive. Les types de biens et de services qui circulent des pays développés vers les pays émergents peuvent avoir des effets négatifs rapides et importants sur leurs cultures. Par exemple, certaines musiques ou certains films d’un pays comme les États-Unis ne peuvent pas être vendus sous leur forme originale, et parfois pas du tout, dans d’autres pays où la culture ou la religion sont prioritaires en raison des changements de mentalité et de comportement qu’ils peuvent inciter.
Un autre des inconvénients du commerce international est que le bien-être des peuples des nations qui produisent des biens et des services est parfois ignoré au nom des profits. Ces profits ne profitent généralement qu’à une minorité, et cette minorité peut même ne pas être des citoyens de la nation qu’elle exploite. Il est courant dans les pays du tiers monde de constater que les gens sont obligés de travailler dans des circonstances injustes, ce qui peut inclure le fait d’être payés de bas salaires ou soumis à des environnements professionnels insalubres.
Même s’il n’y a pas de problème de traitement défavorable, il est toujours courant de constater que les biens et services peuvent être produits à moindre coût dans les pays émergents. Lorsque ces pays sont autorisés à accéder à de grands marchés, cela peut entraîner des pertes d’emplois et l’effondrement d’industries dans les pays développés parce qu’ils ne sont plus en mesure d’être compétitifs.
Le commerce international peut également entraîner la destruction et l’épuisement des ressources naturelles. Certains pays sont si désespérés à la recherche de revenus ou si motivés par le profit qu’ils autorisent la surexploitation de leurs ressources naturelles, ce qui peut créer de graves problèmes à l’avenir. Cette situation est souvent exacerbée par le fait que les entités qui se consacrent à l’extraction de ces ressources ou à la production de biens à partir de celles-ci peuvent le faire d’une manière qui crée des dommages environnementaux substantiels. Dans certains cas, les ressources sont limitées ou inexistantes pour résoudre ces problèmes par la suite.
Les pays à petite économie dépendent souvent fortement de leurs partenaires commerciaux dans les pays développés. Il n’est pas rare de constater que ces pays développés tenteront d’exploiter ces relations. Ils le font en utilisant leur pouvoir économique pour influencer des décisions politiques qui ne sont pas directement liées à leurs activités commerciales. En outre, les inconvénients du commerce international résultent de la dépendance des pays les uns envers les autres. Lorsqu’un pays sait qu’il est la source de tout ou d’une partie importante des matériaux ou des services pour un autre pays, le pays fournisseur peut imposer des embargos ou d’autres restrictions commerciales difficiles en cas de différends ou simplement pour un gain financier.