Les signes d’une réaction allergique aux chats ressemblent le plus souvent à ceux du rhume. Ceux-ci comprennent des symptômes d’inconfort nasal comme un écoulement nasal et des éternuements, des démangeaisons des yeux et du nez et une détresse respiratoire comme la toux et l’essoufflement. Des réactions allergiques plus graves chez les chats peuvent également inclure un gonflement de la gorge pouvant entraîner des difficultés à respirer ou à avaler, et un gonflement de la peau, en particulier du visage, des mains ou des pieds, qui nécessite des soins médicaux immédiats.
On estime qu’environ 10 % de la population humaine a une réaction allergique naturelle aux chats, avec jusqu’à un tiers de toutes les personnes qui ont d’autres allergies présentant également des réactions allergiques aux chats. Les chats mâles non altérés ont tendance à produire les effets les plus allergiques chez les humains, les femelles et les mâles stérilisés étant moins susceptibles de provoquer des effets allergiques. Cela est probablement dû aux causes d’une réaction allergique aux chats, qui peut être attribuée à cinq protéines distinctes produites dans la peau et les poils du félin, appelées squames, salive et urine.
Les deux protéines connues pour provoquer les réactions allergiques les plus importantes sont la sécrétoglobine – Fel d 1 – produite dans la salive et la lipocaline – Fel d 4 – produite dans l’urine. Bien que ces protéines semblent être rares dans la maison et peu dispersées en raison de leurs sources limitées, des études ont montré qu’elles sont souvent présentes presque partout sur les meubles, les murs et dans l’air. Les allergènes de chat se sont même avérés courants dans les pièces où un chat n’a jamais vécu, car ce sont de petites protéines qui se diffusent facilement dans un environnement confiné. Une partie de la raison de leur effet puissant, même à de faibles concentrations, est que les allergènes du chat provoquent une réaction excessive du système immunitaire humain de la même manière qu’il le ferait pour lutter contre la présence de petites quantités de virus ou de bactéries.
Reconnaître une réaction allergique aux chats nécessite souvent une vérification par un test cutané ou sanguin effectué par un médecin. En effet, les chats apportent également du pollen et des allergènes de moisissure dans la maison, ce qui peut être à l’origine d’une réaction allergique, et d’autres éléments d’une maison peuvent également provoquer des réactions allergiques là où les chats sont présents, comme de la poussière et des produits chimiques dans l’air, ou contaminants produits par la litière pour chats. Souvent, nettoyer fréquemment la litière du chat et baigner un chat dans un shampooing pour animaux de compagnie réduira les symptômes allergiques, ce qui est un autre moyen de vérifier la source d’une réaction allergique aux chats.
Le traitement d’une réaction allergique aux chats lorsqu’elle est assez légère et lorsque les propriétaires d’animaux souhaitent garder le chat, peut se faire par plusieurs approches. Ils peuvent essayer de limiter l’exposition au chat en le gardant hors de certaines pièces de la maison comme la chambre à coucher. La maison peut également être conçue pour minimiser l’accumulation d’allergènes en choisissant des planchers de bois franc, en nettoyant régulièrement les tapis à la vapeur et en utilisant des filtres à particules à haute efficacité (HEPA) sur les fournaises et les aspirateurs. Le chat doit également être nettoyé et soigné régulièrement avec des shampooings spécialement formulés pour animaux de compagnie, conçus pour réduire les sécrétions de protéines. Les antihistaminiques pour les allergies peuvent également être pris régulièrement par les propriétaires d’animaux, ou des traitements d’immunothérapie peuvent être utilisés pour développer une résistance aux allergènes.