Les signes du tétanos comprennent une raideur des articulations et des muscles, des spasmes musculaires, des difficultés à avaler et une respiration laborieuse. Le tétanos est une maladie potentiellement mortelle qui affecte les muscles et les nerfs. La maladie n’est pas contagieuse; les gens sont infectés lorsqu’une toxine produite par une bactérie et trouvée dans le sol pénètre dans le corps par une blessure, une plaie ouverte ou par ingestion. Cette toxine se fixe aux nerfs connectés au cerveau ou à la moelle épinière, pénètre dans le cerveau ou la moelle épinière et modifie les signaux nerveux transmis par ces zones, provoquant ainsi des ravages sur le système nerveux et les muscles. Il n’existe pas d’examens physiques ou de tests sanguins capables de détecter la bactérie ou la toxine qui causent le tétanos ; connaître les signes du tétanos est le seul moyen de diagnostiquer l’infection.
Après exposition à la toxine qui cause le tétanos, les signes du tétanos se manifestent dans les deux semaines. De tous les symptômes du tétanos, la raideur de la mâchoire, du cou, des articulations et des muscles vient généralement en premier. En raison de l’incapacité de nombreuses personnes à ouvrir la bouche après avoir contracté le tétanos, l’infirmité est également appelée « lockjaw ». Au fur et à mesure que l’infection progresse, les muscles du visage peuvent se contracter involontairement, provoquant l’apparition d’un sourire forcé. Une raideur du cou et de l’œsophage peut empêcher la déglutition.
Les signes les plus reconnaissables du tétanos sont les spasmes musculaires. Les communications entre les muscles et le cerveau ou la colonne vertébrale sont déformées à mesure que la toxine continue d’interférer avec les signaux. Par conséquent, les muscles commencent à se resserrer continuellement, un processus communément appelé spasmes.
Bien que les muscles les plus proches de la plaie se contractent en premier, au fil du temps, les muscles du dos, du cou et de l’abdomen sont également touchés. Inclus dans ces groupes musculaires sont les muscles nécessaires à la respiration. Lorsque les muscles respiratoires se contractent, la respiration devient difficile et le risque de mort par asphyxie augmente. En conséquence, les patients ayant des problèmes respiratoires peuvent être contraints d’utiliser des appareils respiratoires.
Si les signes du tétanos sont identifiés à temps, la guérison de l’infection est possible. La récupération dure généralement de quatre à six semaines. Le traitement du tétanos nécessite des antibiotiques pour détruire les bactéries et les toxines associées à l’infirmité. D’autres médicaments peuvent être fournis pour réduire les spasmes musculaires et rétablir la respiration.
Le tétanos peut être évité grâce à des vaccinations appropriées. La plupart des personnes atteintes du tétanos sont des personnes âgées qui ont atteint la majorité avant que les vaccinations infantiles ne deviennent courantes et des enfants des pays en développement qui n’ont pas accès à de telles vaccinations et vivent dans des zones où l’hygiène est mauvaise. Les signes du tétanos chez les adultes et les signes du tétanos chez les enfants sont similaires, de sorte que ceux qui s’occupent des personnes âgées ou qui entrent en contact avec les habitants des pays en développement n’ont pas à distinguer l’âge pour reconnaître le tétanos.