La démence vasculaire fait référence à des anomalies des processus de pensée et de la fonction cognitive provoquées par des problèmes de circulation sanguine dans le cerveau. Selon la gravité de l’interruption du flux sanguin, l’apparition des symptômes de la démence vasculaire peut être progressive ou soudaine. Les symptômes courants de la démence vasculaire comprennent des troubles de la pensée, y compris la désorientation, la confusion et les changements de personnalité, et la perte de mémoire, en particulier impliquant la mémoire à court terme. Les patients peuvent également présenter des changements d’humeur et de comportement, une dépression sévère et même certains symptômes psychotiques, tels que des hallucinations, des délires et de la paranoïa. D’autres signes physiques associés à une diminution du flux sanguin peuvent également accompagner les symptômes de la démence vasculaire, notamment une faiblesse ou un engourdissement d’un côté du corps, des difficultés à marcher et une incontinence urinaire ou intestinale.
Les patients atteints de démence vasculaire se plaignent souvent de vertiges. Ils peuvent ressentir des tremblements dans les membres supérieurs et inférieurs. Souvent, ils auront des problèmes d’équilibre et marcheront d’un pas traînant et rapide. Leurs propos peuvent être brouillés et incohérents. Ils peuvent avoir du mal à trouver les mots justes pour exprimer leurs pensées. Fréquemment perdus même dans un environnement familier, ils peuvent devenir agités et même hostiles.
Juste après la maladie d’Alzheimer, la démence vasculaire est l’une des principales causes de démence aux États-Unis et en Europe. Contrairement à la maladie d’Alzheimer avec laquelle les patients peuvent survivre pendant de nombreuses années, la démence vasculaire a un taux de mortalité élevé, en particulier après un accident vasculaire cérébral, le taux de survie à cinq ans n’étant que de 39 %. Bien que les maladies cardiaques, l’hypertension et le diabète associés contribuent à l’augmentation du taux de mortalité, l’incapacité du patient à fonctionner normalement dans ses activités quotidiennes, ses soins personnels et ses processus de planification a sans aucun doute un impact sur la qualité de vie de nombreux patients atteints de démence vasculaire. Les symptômes de la démence vasculaire isolent les patients socialement car ils perdent leurs compétences sociales, ont du mal à communiquer et passent d’une humeur à une autre. De nombreux patients atteints de démence vasculaire rient ou pleurent de manière inappropriée.
Les symptômes de la démence vasculaire résultent d’un blocage de l’apport sanguin au cortex, ou substance blanche du cerveau. Ces zones sont cruciales pour la formation de la mémoire, l’apprentissage et le langage. Le flux sanguin vers ces zones clés peut être perturbé en raison de caillots sanguins ou de plaques de cholestérol se formant dans les artères ou circulant dans la circulation sanguine. Les cellules du cerveau meurent si elles sont privées d’oxygène et de nutriments pendant plus de quelques secondes. Les zones touchées ne se régénèrent pas ou ne guérissent pas, produisant des trous dans le tissu cérébral appelés lacunes.
Une partie importante de la gestion des symptômes de la démence vasculaire est l’établissement de moyens pour faire face aux effets. Les patients doivent suivre un programme chaque jour. Ils doivent conserver les articles essentiels au même endroit, afficher des informations critiques, telles que des numéros de téléphone, dans un endroit facilement visible et transporter un bloc-notes. En outre, ils doivent réduire au minimum les distractions, telles que la télévision ou la radio, lorsqu’ils tentent de communiquer avec les autres. Il est utile pour les patients d’être honnêtes avec les autres au sujet de la démence vasculaire et de demander de l’aide.