La variole, une maladie causée par le virus variolique, est l’une des maladies les plus meurtrières de toute l’histoire. Les symptômes de la variole comprennent de la fièvre, des douleurs et des pustules sur la peau, qui se croûtent et laissent souvent des cicatrices défigurantes. La variole, également connue sous le nom de variole, aurait été éliminée grâce à une campagne de vaccination réussie, à l’exception de quelques échantillons conservés dans des laboratoires sous clé.
L’évolution de la maladie commence par une période d’incubation, généralement de 12 à 14 jours. Pendant ce temps, aucun symptôme de la variole n’est observé et l’individu n’est pas contagieux. Cela est suivi de deux à quatre jours de symptômes pseudo-grippaux : forte fièvre, courbatures et parfois vomissements.
Peu de temps après, une éruption de taches rouges apparaît sur le visage, le nez et la bouche. Celles-ci se propagent aux mains et aux pieds, puis à tout le corps en quelques jours seulement. Peu de temps après, les taches rouges plates se transforment en pustules surélevées qui se remplissent de liquide et développent un cratère ou une dépression. La « vérole » dans la variole fait référence à ces lésions.
Après environ deux semaines à endurer cette éruption cutanée, les bosses disparaissent. Les croûtes tombent alors, laissant des cicatrices. Si l’individu survit jusqu’à ce que toutes les croûtes soient tombées, il est fort probable qu’il soit indemne de la maladie et qu’il ne soit plus contagieux.
La variole a deux formes : la variole majeure et la variole mineure. Les deux sont similaires, sauf que dans le cas de la variole mineure, les symptômes de la variole sont beaucoup moins graves. Dans l’ensemble, le taux de létalité de la variole majeure est d’environ 30 % ; le taux de létalité de la variole mineure est d’environ 1 %.
La variole majeure peut être subdivisée en quatre catégories : ordinaire, modifiée, plate et hémorragique. La variole modifiée survient chez les personnes qui ont déjà été vaccinées et est généralement moins grave. Avec la variole plate, les taches de variole restent plates et molles plutôt que de se transformer en bosses dures et surélevées caractéristiques. La variole hémorragique s’accompagne de saignements massifs dans la peau et les muqueuses, qui peuvent survenir avant ou après l’apparition de l’éruption cutanée. La variole plate et hémorragique est presque toujours fatale.
On pense que la variole n’affecte que les humains, et il semble qu’aucun groupe d’humains n’ait une immunité naturelle contre la maladie. Aucun traitement efficace contre la variole n’a jamais été trouvé, mais un processus de vaccination a été découvert au début du XVIIIe siècle par le médecin grec Emanuel Timoni. Edward Jenner, un Anglais, a produit un vaccin beaucoup plus viable en utilisant le virus de la variole plus tard dans le siècle.
Au 20e siècle, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a mené une campagne pour éradiquer la variole à l’aide de vaccins. Le dernier patient connu présentant des symptômes de variole en dehors du laboratoire était en 1977, en Somalie. La vaccination généralisée contre la variole n’existe plus. Certains craignent que la maladie ne soit réintroduite dans le monde en tant qu’arme biologique, citant les expériences de la Seconde Guerre mondiale menées par plusieurs gouvernements mondiaux pour faire exactement cela. Pour cette raison, les gouvernements russe et américain conservent des échantillons de la maladie afin de mener de futures recherches.