Tout comme les chats, les chevaux sont souvent décrits en fonction de la couleur et du motif de leur pelage. Souvent, un cheval sera décrit par sa coloration spécifique de pelage avant d’énumérer sa race ou son sexe. La couleur des chevaux est déterminée par la génétique, ce qui conduit les éleveurs à utiliser la recherche génétique pour obtenir des combinaisons de couleurs souhaitables chez les poulains. Bien que les définitions varient légèrement entre les sources, la couleur des chevaux est généralement divisée en catégories très distinctes et descriptives.
Ce que la personne ordinaire décrirait généralement comme un cheval « brun » est généralement divisé en deux catégories : bai ou alezan. Les chevaux bai portent un gène spécifique qui les distingue du cheval alezan plus commun, leur donnant une coloration rouge-brun. Les chevaux bai sont ensuite décomposés en bai foncé, sang, moyen et clair. Bien qu’une baie claire puisse avoir un peu d’or dans sa coloration, elle est toujours plus rouge que brune.
Une autre couleur commune des chevaux est souvent appelée «blanc», mais est plus précisément décrite comme étant le gris. Les chevaux gris ont la peau foncée et un pelage blanc ou un mélange de blanc et de noir. Les chevaux gris ont généralement un pelage plus blanc avec l’âge et sont facilement confondus avec les chevaux vraiment blancs.
Certaines races de chevaux sont définies par la couleur, comme la race Palomino. Ces beaux chevaux dorés sont connus pour leur corps épais et trapu et leur crinière pâle. Les chevaux Palomino sont génétiquement décrits comme un cheval alezan avec un élément génétique supplémentaire appelé « gène crème ». Les palominos se distinguent des chevaux Buckskin par leur crinière et leur queue. Chez un Palomino, la crinière et la queue sont similaires ou plus claires que le pelage, tandis que chez un Buckskin, la crinière et la queue sont plus foncées que le pelage ou noires.
D’autres termes descriptifs pour la couleur des chevaux sont basés sur des formes spécifiques de marques sur le pelage. Les chevaux Appaloosa sont connus pour un imprimé léopard distinct sur la partie principale de leur pelage. Tout cheval avec des marques de léopard porte le Lp, ou modèle de gène de léopard, dans sa génétique. Ces marques se trouvent dans plusieurs races différentes de chevaux, y compris les chevaux arabes, pur-sang et quarter horse.
Contrairement aux Appaloosas à imprimé léopard, les marques pinto sont généralement de grandes taches de couleur. Les marques peuvent être de n’importe quelle nuance de noir ou de brun, mais les pintos sont divisés par de nombreuses organisations professionnelles de chevaux en groupes de couleurs et de motifs spécifiques. Par exemple, un tobiano pinto aura généralement des pattes blanches et un dos blanc, avec de grandes taches sombres sur le reste du pelage. En revanche, un overo pinto affiche souvent de petites taches blanches déchiquetées sur un pelage globalement sombre.
Il existe des dizaines de regroupements descriptifs basés sur la couleur des chevaux, mais ils ne sont en aucun cas tous d’accord. Bien que la recherche génétique puisse souvent déterminer une baie d’un marron ou un pinto d’une peinture américaine, de simples informations visuelles peuvent facilement déclencher une controverse sur la vraie couleur des chevaux. Si vous n’êtes pas familier avec les noms propres pour la couleur des chevaux, de nombreux sites Web et livres créés par des organisations professionnelles de chevaux peuvent vous aider à comprendre les différences subtiles avec des photographies et des informations supplémentaires. Cependant, ne vous sentez pas trop bête si vous en êtes réduit à complimenter « ce cheval brun aux taches blanches » ; de nombreux amoureux des chevaux seront heureux de décrire les termes corrects pour leurs animaux bien-aimés.