La spermathèque est une structure de l’appareil reproducteur chez les animaux femelles. On le trouve principalement chez les invertébrés mais apparaît également chez certains vertébrés. L’organe est également connu sous le nom de réceptacula seminis, poche à sperme ou réceptacle séminal.
Le but de la spermathèque est de conserver le sperme du mâle d’une espèce. La fécondation peut également avoir lieu dans cet organe. Les poches de sperme varient en taille et en forme même au sein des espèces, et donc la quantité de sperme que les femelles peuvent contenir dans les spermathèques n’est pas cohérente. La cause de ces écarts n’est pas entièrement connue. Plusieurs spermathèques sont présentes chez certaines espèces.
Les insectes sont les principaux exemples d’espèces qui ont des spermathèques. En particulier, les spermathèques des reines des abeilles ont fait l’objet d’études en raison de leurs ramifications pour la préservation des ruches. Les organes récepteurs du sperme se trouvent également dans d’autres organismes. Les exemples incluent certaines espèces de mollusques, de poissons, de grenouilles et de vers.
Les scientifiques ont attiré l’attention sur les spermathèques en partie à cause du rôle qu’elles jouent dans la sélection naturelle et l’évolution. Les membres des espèces qui n’ont pas de poches de sperme sont désavantagés sur le plan de l’évolution, car le sperme ne survit que pendant une courte période dans l’appareil reproducteur. Là où les spermathèques sont présentes, la fécondation peut avoir lieu longtemps après que les mâles et les femelles se soient séparés les uns des autres, car la femelle peut stocker le sperme nécessaire jusqu’à ce que ses ovocytes, ou ovules, arrivent à maturité. Ceci est particulièrement avantageux lorsqu’il y a un nombre limité d’hommes dans une population.
La fonction de la spermathèque est de contenir le sperme chez la femelle pour une utilisation ultérieure, mais comme toute autre cellule, les spermatozoïdes sont sujets à des dommages causés par de multiples facteurs. Des études sur les spermathèques ont montré que des protéines particulières prolongent la longévité du sperme. Les protéines agissent essentiellement comme un conservateur. Chez certaines espèces, le sperme est conservé dans la spermathèque pendant des années.
Bien que la présence de spermathèques soit utile aux espèces du point de vue de la sélection naturelle, elle n’est pas en soi une garantie de fécondation. Des problèmes de production d’œufs peuvent encore survenir chez la femelle, par exemple. Comme chez les humains, la qualité du sperme peut également fluctuer en fonction des mutations génétiques et de la santé globale du mâle fécondant.
Les scientifiques ont étudié les spermathèques par simple dissection physique. Ceux qui pratiquent la dissection ont pu déterminer si l’insémination a réussi en examinant l’apparence de la spermathèque. Une spermathèque qui n’a pas été impliquée dans l’insémination semble plus claire par rapport à celle qui l’a fait, en raison de la présence du sperme.