Les années 1920 ont été une décennie colorée en Europe et en Amérique, prise en sandwich entre les épreuves des deux guerres mondiales. Aux États-Unis en particulier, les années 1920 étaient également accompagnées d’une quantité vertigineuse d’argot, dont la plupart étaient utilisés par les jeunes. De nombreuses expressions de l’argot des années 1920 sont encore utilisées dans l’anglais moderne, comme c’est le cas avec des termes tels que baby pour chérie, necking pour faire l’amour, john pour les toilettes et joe pour le café. D’autres sont tombés dans l’obscurité, pour être relancés dans des films et des livres qui célèbrent les années 1920.
L’argot des années 1920 est souvent lié à l’alcool et au fait de passer un bon moment, car la Prohibition mettait l’accent sur ces deux choses. L’argot reflète également l’évolution des mœurs et des idées, en particulier la sexualité entourant. Les clapets, les jeunes femmes qui aimaient les vêtements risqués et les danses nocturnes, abondaient, tout comme les papas, les hommes plus âgés et riches, pour les soutenir. Beaucoup de ces termes suggèrent un sentiment d’amusement et d’espièglerie, qui se sont tous deux répandus dans les années 1920.
Une femme séduisante dans l’argot des années 1920 était un Sheba, tandis qu’un homme était un Sheik. Les deux pourraient passer une nuit sur le lapin câlin, le siège arrière d’une voiture, en supposant que ni l’un ni l’autre n’aient été choqués d’avoir trop bu. Une femme peut également mettre un frein à la procédure en déclarant la banque est fermée, ou elle peut être une couverture mouillée et vouloir rentrer chez elle plus tôt. Les personnes qui restaient dehors tard étaient connues sous le nom de hiboux, un terme qui perdure encore aujourd’hui.
Quelque chose de particulièrement excellent pourrait être les genoux de l’abeille, le pyjama du chat ou le miaulement du chat. Une femme peut se faire coiffer dans ses haillons joyeux pour une fin de soirée en ville, ce qui signifie qu’elle met un certain soin à son apparence et porte ses plus beaux vêtements. Après un rendez-vous à l’aveugle, un ou plusieurs participants peuvent porter une torche pour l’autre, en supposant que personne ne se soit fait gifler dans l’embrasseur ou dans la bouche. Être un bon saboteur, un danseur, était aussi un trait apprécié.
Compte tenu de l’atmosphère criminelle des années 1920, il n’est pas surprenant que de nombreux termes d’argot des années 1920 soient liés à des activités criminelles. Quelqu’un pourrait être en fuite, indiquant qu’il évitait la police, ou au niveau, pour des raisons respectueuses de la loi et raisonnables. Dans une situation délicate, quelqu’un pourrait devenir le gars de la chute, subir la punition ou être accusé d’un crime. Lorsqu’un joint ou un club était perquisitionné, les célébrants se précipitaient généralement pour tenter d’éviter d’être pénalisés.
Dans les années 1920, un établissement pouvait être luxueux, comme une chaîne d’hôtels, ce qui signifiait qu’il était extrêmement agréable. Il était conseillé aux gens de ne pas prendre de pièces de monnaie en bois, une façon colorée de dire ne soyez pas stupide, et les retardataires seraient exhortés à se remuer pour bouger ! Et, bien sûr, on a rappelé aux gens de « faire attention à leur propre cire d’abeille » s’ils devenaient trop curieux.
L’endurance à long terme de nombreux termes d’argot des années 1920 peut être liée à une glorification générale de l’époque. C’est probablement aussi dû au fait que les années 1920 marquent un net changement d’attitude, notamment chez les jeunes, et qu’elles ouvrent la voie à bien d’autres choses, de la diffusion du jazz au mouvement de libération des femmes. Ainsi, les néologismes des années 1920 ont une résonance particulière puisque nombre d’entre eux décrivent de nouveaux concepts.