La sociologie de la déviance est le domaine de la sociologie qui étudie la violation des normes ou des attentes sociales, et les chercheurs qui l’étudient utiliseront souvent des méthodes sociales ou interpersonnelles pour obtenir des données. Parmi la grande variété de théories concernant la source et la sociologie de la déviance, la théorie des conflits de classes, issue de Karl Marx, fait partie des théories fondatrices et influentes de la sociologie de la déviance. Emile Durkheim, d’autre part, a fondé sa théorie de la déviance sociale sur la cohésion communautaire, en particulier en ce qui concerne les sociétés pré- et post-industrielles, et cela se rapporte à la théorie du maintien des frontières de Kai Erikson, dans laquelle il affirme que la sociologie de la déviance est centrée sur la construction de limites pour garder une communauté intacte. La théorie de la contrainte de Robert Merton est également particulièrement influente, dans laquelle il affirme que la déviance est une méthode pour faire face aux attentes sociales.
Malgré les nombreuses théories de la sociologie de la déviance, la plupart soutiennent que les actions considérées comme déviantes sont relatives à chaque société spécifique. Des actions similaires peuvent recevoir des étiquettes différentes selon les périodes et les cultures, et même au sein d’une même culture, les réponses sociales peuvent changer au fil du temps et peuvent être affectées par des événements historiques. Les théories de la déviance sociale ont tendance à essayer de développer un modèle qui expliquera des modèles cohérents de comportement déviant dans différentes cultures.
Ceux qui recherchent la déviance sociale se concentreront souvent sur des vues à petite et à grande échelle d’une communauté. Ils peuvent interroger personnellement un petit groupe de personnes ou mener une enquête via de nombreuses institutions. Ils peuvent également effectuer une observation participante, dans laquelle ils passent du temps dans la communauté qu’ils souhaitent étudier pour acquérir une connaissance de première main des interactions sociales qui s’y déroulent.
Marx fonde toute sa théorie, fondamentalement, sur le conflit de classe : généralement, la bourgeoisie la plus puissante poursuivra ses propres intérêts contre le prolétariat. Selon Marx, le système de justice pénale, et donc les lois qui définissent le comportement déviant ou criminel, existe principalement pour protéger la classe supérieure et ses intérêts. De plus, une société capitaliste aggravera nécessairement cette division et créera des déviances car la technologie conduira progressivement à des moyens de production plus efficaces : ceux qui peuvent la suivre deviennent économiquement puissants, tandis que ceux qui ne le peuvent pas sont poussés à la limite.
Durkheim a soutenu que chaque société avait une conscience collective des valeurs convenues, et la déviance est une conséquence normale d’une société qui se fixe des limites. Dans les sociétés préindustrielles simplistes, la cohésion sociale est plus grande, mais dans les villes post-industrielles, il y a plus de différenciation. En conséquence, il y a plus de débat concernant les comportements déviants, et certains comportements peuvent être considérés comme déviants par certains groupes alors que d’autres ne le sont pas.
Erikson a étudié les Puritains et les procès des sorcières de Salem et a développé une théorie liée à celle de Durkheim : qu’une communauté reste intacte en se limitant à une gamme particulière d’activités. Toute activité qui sort de cette fourchette est condamnée comme déviante. Chaque fois que la communauté appelle des individus à rendre compte de ce comportement, elle réaffirme ces limites, mais d’autres facteurs peuvent amener des individus déviants à prendre du pouvoir et à déplacer les limites.
La théorie de la contrainte de Merton traite des différentes façons dont les gens font face aux attentes sociales, et le comportement déviant n’est qu’une partie des différentes méthodes. Il décrit une valeur majeure que la société défend, telle que l’amour de l’argent, ainsi que les moyens de l’atteindre qui sont étiquetés comme appropriés. Certains, selon Merton, se conformeront et atteindront cet objectif, obtenant un succès monétaire. Les innovateurs utiliseront des moyens déviants pour atteindre le même objectif, tandis que les ritualistes essaieront de se conformer, mais n’y parviendront pas. Les rebelles sont vraiment déviants en rejetant à la fois le mode de vie et le but.