Dans une économie de marché, le coût des biens est déterminé par la dynamique du marché telle que l’offre et la demande plutôt que par les décisions des décideurs publics. La plupart des pays du monde occidental tels que les États-Unis, le Canada et l’Allemagne ont une économie de marché et ces types d’économies ne sont pas rares dans d’autres parties du monde, notamment en Asie et en Afrique. D’autres nations ont tendance à avoir des économies mixtes bien que des économies planifiées existent dans certains pays.
Le concept d’économie de marché a évolué il y a des siècles lorsque les gens ont commencé à troquer des biens tels que le blé, l’or et la laine. Dans de nombreuses régions, les paysans ont pu négocier les prix de ces marchandises entre eux et cette liberté de négocier le coût des marchandises est au cœur de l’économie de marché moderne. Le coût de certains biens était autrefois contrôlé par les monarques ou les chefs féodaux, mais au cours des XVIIIe et XIXe siècles, ces règles ont été assouplies dans de nombreux domaines et les sociétés du monde sont passées à l’économie de marché.
Au cours du XXe siècle, les régimes communistes totalitaires d’Europe de l’Est, d’Asie et de certaines régions d’Afrique en sont venus à croire que l’économie de marché favorisait les riches et que le citoyen moyen bénéficierait d’une économie planifiée. Dans des pays comme l’Union soviétique, la Chine et l’Albanie, les agences gouvernementales ont assumé la responsabilité de fixer les prix des produits et des matières premières. De plus, des contrôles des salaires ont été introduits, ce qui signifiait souvent que les travailleurs qualifiés et non qualifiés recevaient le même salaire. Théoriquement, tout le monde aurait la même possibilité d’acheter les marchandises puisque les salaires et les prix étaient les mêmes dans tout le pays.
Dans la dernière partie du 20e siècle, des troubles civils ont éclaté dans de nombreux pays à économie planifiée. Les autorités de certains de ces pays comme la Hongrie, la Pologne et la Roumanie ont décidé d’abolir le contrôle des prix et d’adopter une économie de marché à l’occidentale. En raison de considérations logistiques et de croyances idéologiques, les gouvernements de certains autres pays ont décidé de conserver le contrôle de certains aspects de l’économie, mais de laisser les forces du marché déterminer les prix de certains biens et services. On dit que ces nations ont une économie mixte.
Théoriquement, les gouvernements des pays à économie de marché ont une attitude de laissez-faire, ce qui signifie que les politiciens ne tentent pas de manipuler la direction de l’économie. Néanmoins, pendant les périodes de récession, les agences gouvernementales de nombreux pays occidentaux ont pris des mesures pour influencer les mouvements de prix. Ces mesures comprennent des agences gouvernementales assurant les prêts hypothécaires afin d’encourager les prêteurs à souscrire des prêts avec pour résultat final que les prix des logements resteront stables ou augmenteront. Les critiques d’une telle action disent que les gouvernements ne devraient pas prendre de telles mesures dans les pays avec de véritables économies de marché tandis que les partisans de telles mesures soutiennent que ces mesures sont parfois nécessaires afin d’éviter que les récessions ne se transforment en dépressions économiques.