Le terme classe ouvrière est utilisé de diverses manières, dont certaines sont controversées. Certaines personnes considèrent le terme comme une insulte péjorative, par exemple, tandis que d’autres l’adoptent comme un symbole de fierté personnelle. Les définitions précises du terme ont tendance à être un peu nébuleuses, grâce aux idées changeantes sur le travail, la politique et la classe socio-économique.
Essentiellement, les membres de la classe ouvrière travaillent dans des professions non qualifiées ou semi-qualifiées pour des salaires généralement bas. En règle générale, les environnements de travail se distinguent par des horaires très rigides avec des pénalités pour les travailleurs en retard ou en retard au travail, et ils sont souvent organisés de manière très hiérarchique, avec une délimitation claire entre les travailleurs, les gestionnaires et les employeurs. Le terme comprend également les membres de la famille à charge d’une personne travaillant dans une telle industrie.
Quelques exemples d’emplois traditionnels de la classe ouvrière incluent le travail en usine et le travail agricole de base. Dans ces deux industries, les gens reçoivent une formation de base et simple pour leur travail, bien que dans certains cas, ils puissent avoir des qualifications supplémentaires, et le travail est souvent très physique, répétitif et épuisant. Beaucoup de gens associent des vêtements lourds et fonctionnels aux personnes de cette classe, ce qui conduit au terme d’argot «col bleu», en référence aux chemises portées par les ouvriers d’usine pour dissimuler les taches de graisse.
Certains considèrent que tous les membres de la classe ouvrière font partie du prolétariat, une classe socio-économique définie par Karl Marx. Selon Marx, le prolétariat était composé d’individus qui vendaient leur force de travail en échange d’un salaire sans propriété ni contrôle des moyens de production. D’autres rejettent cette définition.
Certaines personnes associent cette classe à un accès réduit à l’éducation et à un manque général d’apprentissage et de raffinement. D’autres avec une attitude plus orgueilleuse à l’égard de la classe ouvrière pourraient utiliser des membres de cette classe pour illustrer les principaux membres d’une société, suggérant que sans le travail acharné des travailleurs, la société s’effondrerait. Les discussions sur la mobilité sociale incluent souvent cette classe également, les gens affirmant que dans la meilleure des sociétés, les gens peuvent commencer comme ouvriers et finir comme propriétaires d’usine.
Beaucoup de gens associent le mouvement ouvrier à la classe ouvrière, peut-être parce que ces gens ordinaires ont été parmi les premiers à militer pour les droits du travail et une protection accrue des travailleurs. Les personnes qui s’intéressent à la politique syndicale peuvent choisir de passer du temps parmi cette classe afin de comprendre les problèmes complexes impliqués.