L’incendie de Triangle Shirtwaist Company, également connu sous le nom d’incendie de Triangle, était une catastrophe industrielle tristement célèbre qui a conduit à des réformes majeures en matière de sécurité incendie, de procédures d’usine et de syndicalisation des travailleurs du vêtement. L’incendie, qui a coûté la vie à 146 personnes, a commencé dans l’après-midi du 25 mars 1911 au huitième étage de la Triangle Shirtwaist Company à New York. L’incendie du triangle est souvent cité comme un terrible exemple des conditions horribles dans lesquelles les travailleurs des ateliers clandestins travaillaient avant l’avènement de réformes majeures pour la classe ouvrière américaine.
La Triangle Shirtwaist Company appartenait à Max Blanc et Isaac Harris, qui ont fondé l’entreprise pour tirer parti de la tendance croissante des jupes longues et des chemisiers, ou chemises, qui sont devenues populaires au début du 20e siècle. L’incendie du Triangle a porté un coup sévère aux hommes et à leur entreprise, qui ne s’est jamais complètement rétabli. L’usine employait 500 hommes et femmes, bien que la majorité des travailleurs soient des femmes, et la plupart des personnes piégées et tuées par l’incendie du Triangle étaient des femmes. La plupart des employés étaient des immigrants illégaux essayant de se construire une vie meilleure en Amérique, et ils ont enduré des conditions de travail désagréables parce qu’ils estimaient qu’ils n’avaient pas d’autre choix.
Avant l’incendie du Triangle, l’entreprise était déjà bien connue pour sa résistance aux tentatives de syndicalisation. Une grève massive à l’échelle de la ville organisée en 1909 a son origine à la Triangle Shirtwaist Factory, et quatre mois de négociations par l’International Ladies’ Garment Workers Union ont finalement abouti à un accord, que la Triangle Shirtwaist Company a refusé d’accepter. Pendant la grève, l’usine a employé des briseurs de grève et des protecteurs vicieux qui ont ensuite été accusés d’avoir sévèrement battu de jeunes grévistes.
L’incendie du Triangle a commencé en fin d’après-midi, peu avant un changement d’équipe, dans un bac de chutes de textile. L’usine était située aux étages supérieurs du bâtiment Asch de dix étages, au coin de Greene Street et de Washington Place. L’incendie du triangle a illustré un fait bien connu des ouvriers du vêtement : la plupart des usines de confection étaient des pièges à incendie potentiels, avec des bacs de textiles et de motifs hautement inflammables entourés de travailleurs fumeurs et de machines à coudre surchargées qui surchauffaient parfois et provoquaient de petits incendies. En fait, la Triangle Shirtwaist Company avait déjà été citée pour des problèmes de sécurité incendie.
Alors que les alarmes incendie se sont déclenchées aux huitième et dixième étages, le neuvième étage n’a pas été averti et la plupart des travailleurs de cet étage n’ont pas survécu, piégés par la chaleur du Triangle Fire, les portes verrouillées et la panique. Tous les étages n’avaient qu’une seule sortie ouverte, car l’autre porte était verrouillée, apparemment pour empêcher les travailleurs de prendre des pauses, de partir tôt ou de voler. L’incendie a grimpé dans la cage d’escalier avec des portes non verrouillées, piégeant efficacement les travailleurs dans les salles de travail hautement inflammables. Beaucoup d’entre eux ont sauté par les fenêtres de l’étage ou dans la cage d’ascenseur, parfois en feu, pour tenter d’échapper à la chaleur.
Les travailleurs qui ont eu la chance de s’échapper sur le toit ont été secourus par des employés d’un immeuble de bureaux voisin et des pompiers, qui sont arrivés très rapidement sur les lieux. Les propriétaires de l’usine se sont enfuis sur le toit et ont ensuite été acquittés des fautes commises dans l’incendie. Les militants syndicaux étaient furieux, tout comme de nombreux législateurs, et le Triangle Fire a finalement abouti à une législation qui régit toujours les conditions de travail aux États-Unis.