L’alizarine est un composé chimique naturellement présent dans les racines de certaines espèces de la famille de la garance et produit synthétiquement à partir d’une base d’anthraquinone. Sous sa forme pure, l’alizarine est orange rougeâtre et peut être utilisée comme pigment ou colorant pour une grande variété de projets. Il est célèbre pour être très résistant aux couleurs et visuellement audacieux et a été utilisé par un certain nombre de civilisations humaines dans les arts et l’artisanat, ainsi que dans la production de tissus pour uniformes et autres vêtements. Le composé est référencé au nom d’alazarin crimson, une couleur historiquement réalisée avec ce composé.
Une espèce de garance, Rubia tinctorum ou garance colorante, a des concentrations élevées de ce composé dans ses racines. Un certain nombre de sociétés humaines primitives dans des régions comme l’Égypte et l’Inde utilisaient la garance dans la production de teintures pour vêtements, ainsi que de pigments pour la peinture. L’alizarine était le célèbre rouge utilisé dans la production d’uniformes militaires pour l’Angleterre au XVIIIe siècle, et était également utilisé dans la production d’uniformes de l’armée française.
Dans les années 1800, les chimistes ont découvert comment stabiliser la garance et en faire un colorant plus durable et plus grand teint. Cela a été suivi à la fin des années 1860 par le développement d’une version synthétique de l’alizarine. La synthèse du composé chimique a permis aux gens de produire des colorants rouges et oranges pour une fraction de leur coût antérieur et a entraîné une chute vertigineuse de la valeur de la garance, car il était possible de produire des colorants et des pigments beaucoup moins cher et plus rapidement avec l’alizarine synthétique. Ce composé a été le premier colorant végétal naturel à être synthétisé et il a été suivi par de nombreux autres.
Une utilisation de l’alizarine qui persiste à ce jour est la préparation de colorants pour la chimie et la biologie. Le colorant rouge met en évidence les structures d’intérêt et peut être utilisé dans des tests où les taches sont nécessaires pour identifier des organismes spécifiques ou d’autres éléments préoccupants dans un échantillon. Les colorants synthétiques sont généralement utilisés pour les taches aujourd’hui, car ils sont plus stables, fiables et abordables pour une utilisation en laboratoire.
Il est encore possible de trouver des colorants à base d’alizarine à base de garance, plutôt que des synthétiques. Certains artisans souhaitent travailler avec des colorants végétaux naturels et peuvent récolter, traiter et stabiliser leurs propres colorants pour les rendre plus durables et plus résistants aux couleurs. Les magasins d’artisanat vendent occasionnellement des teintures végétales emballées dans le commerce pour être utilisées par des personnes intéressées par la teinture, mais n’ayant pas les compétences et les installations nécessaires pour préparer leurs teintures à la maison ou dans l’atelier.