Le syndrome de réalimentation est une affection qui peut survenir lorsqu’une personne qui a traversé des périodes prolongées de famine ou de mauvaise nutrition recommence à manger, ce qui peut entraîner une rétention d’eau et une baisse des niveaux de potassium, de magnésium et de phosphore. Ces symptômes peuvent entraîner de graves complications physiques, notamment une insuffisance cardiaque et même la mort. La condition a été observée pour la première fois pendant la Seconde Guerre mondiale, chez des prisonniers de guerre.
Les patients qui n’ont pas mangé pendant de longues périodes ou qui ont souffert de malnutrition doivent être étroitement surveillés pour détecter un syndrome de réalimentation pendant les premiers jours après la réintroduction des aliments et d’autres formes de nutrition. La condition se manifeste généralement dans les premiers jours de traitement. Les personnes traitées pour l’anorexie mentale et l’alcoolisme sont également à risque.
Après de longues périodes de famine ou de malnutrition, le corps commence à libérer moins d’insuline car il y a moins de glucides à traiter. Le corps commence à utiliser les graisses et les protéines stockées dans le corps pour générer de l’énergie et maintenir la personne en vie. Cette utilisation des réserves de protéines et de graisses diminue la quantité d’électrolytes dans les cellules du corps, y compris le phosphate.
Lorsqu’une personne affamée ou malnutrie est réintroduite dans la nourriture ou la nutrition intraveineuse, le corps recommence à métaboliser les glucides, pour produire de l’énergie. Le pancréas sécrète plus d’insuline dans le corps et les niveaux de phosphate peuvent chuter considérablement, provoquant des convulsions, une insuffisance respiratoire, un coma ou une insuffisance cardiaque. La réintroduction des glucides exerce également une pression sur le système respiratoire qui peut être fatale lorsqu’elle est associée à des problèmes respiratoires résultant des niveaux de phosphate.
L’estomac commence à se détériorer après de longues périodes de famine et produit moins d’enzymes digestives. Par conséquent, lorsque la nourriture est réintroduite, il peut être difficile pour le patient de la traiter. De nombreux patients souffrent de nausées et de diarrhée lorsqu’ils recommencent à manger, et l’estomac peut mettre plusieurs jours ou semaines à s’adapter à nouveau à la digestion des aliments.
Démarrer un patient malnutri avec des niveaux de nourriture inférieurs, compris entre 25 et 50 pour cent des besoins caloriques quotidiens estimés de la personne, peut aider à réduire le risque de syndrome de réalimentation. Les professionnels de la nutrition dans les hôpitaux et les cliniques peuvent aider à surveiller les patients souffrant de malnutrition pour détecter les signes de la maladie avant que les symptômes ne deviennent fatals, afin qu’ils puissent s’améliorer avec un traitement approprié.
Les patients qui souffrent du syndrome de réalimentation reçoivent généralement des concentrations de phosphate par voie intraveineuse pendant 24 heures. Après cette période initiale, les professionnels de la santé surveillent attentivement les niveaux de phosphate du patient pendant plusieurs jours et administrent plus de phosphate au besoin. D’autres déséquilibres électrolytiques peuvent également survenir, et les patients atteints du syndrome de réalimentation peuvent subir plusieurs tests pour déterminer les quantités d’électrolytes dans leur circulation sanguine afin d’éviter d’autres complications.