Un état végétatif est une condition dans laquelle une personne est éveillée, mais pas consciente. Les gens sortent généralement d’un coma dans un état tel que leur cerveau se remet lentement d’une blessure et qu’ils commencent à devenir plus alertes et conscients. À partir de cet état, un patient peut passer à un état de conscience minimale puis à un état de pleine conscience. Cependant, parfois, les patients ne se remettent pas de cet état parce que leur cerveau est trop endommagé.
De nombreux événements différents peuvent causer des dommages au cerveau entraînant un coma, notamment un traumatisme, une infection et une exposition à des neurotoxines. Lorsqu’un patient est dans un état végétatif, une fonction cérébrale plus élevée n’est pas observée, mais le tronc cérébral du patient est intact. Cela signifie que le patient a certains réflexes de base et peut généralement respirer de manière indépendante, mais ne peut pas communiquer, comprendre le langage parlé ou s’engager délibérément avec l’environnement qui l’entoure.
Le diagnostic d’un état végétatif est compliqué et des erreurs de diagnostic se produisent. Ceci est extrêmement problématique car un diagnostic incorrect d’un patient peut littéralement faire la différence entre la vie et la mort. Une étude a montré des personnes dans un état prétendument végétatif qui étaient capables d’apprendre, par exemple, ce qui signifiait que leurs fonctions cérébrales supérieures étaient non seulement intactes, mais fonctionnelles. Un certain nombre de tests peuvent être effectués pour dépister les patients ayant subi des lésions cérébrales afin de déterminer leur niveau de conscience, mais les résultats des tests ne sont pas toujours entièrement fiables ; les patients de l’étude de 2009 discutée ci-dessus avaient été diagnostiqués et confirmés comme étant dans un état végétatif, par exemple, malgré le fait qu’ils ne l’étaient pas.
Lorsqu’un patient reste dans cet état pendant plus d’un mois, le terme « état végétatif persistant » peut être utilisé pour décrire le patient. Il est possible de récupérer après plus d’un mois, mais les chances deviennent de plus en plus minces avec le temps. Après un an ou plus, on dit que le patient est dans un état végétatif permanent. Cependant, même cela est un peu abusif, car il y a eu des cas enregistrés dans lesquels des patients se sont remis d’états prétendument permanents.
Les patients dans cet état ont des cycles veille-sommeil, peuvent ouvrir les yeux, peuvent rire, pleurer ou sourire et réagiront à des stimuli désagréables. Cependant, ils ne sont pas conscients de leur environnement environnant. Ils ont également besoin d’un soutien infirmier car même s’ils peuvent respirer par eux-mêmes, ils ne peuvent pas se nourrir et ont des difficultés avec la plupart des tâches quotidiennes.
Lorsqu’une personne subit une lésion cérébrale entraînant un coma présumé, un état végétatif ou un état de conscience minimale, il est important que le patient ait des défenseurs. Il est essentiel d’être très minutieux lors du diagnostic pour confirmer qu’il est correct et pour éviter une situation telle qu’un diagnostic erroné d’une personne atteinte du syndrome d’enfermement, dans laquelle le patient est pleinement éveillé et conscient, mais est incapable de bouger. Il est également important de noter qu’aucune de ces conditions n’est équivalente à la mort cérébrale.