Amtrak est une société de transport ferroviaire de passagers appartenant au gouvernement des États-Unis. Il a été créé en 1971 dans le but de conserver le voyage en train national comme option de transport, et bien qu’Amtrak ne soit plus obligé d’opérer à l’échelle nationale, il a conservé bon nombre des itinéraires d’origine depuis ses premiers jours d’exploitation. Les billets sont disponibles directement auprès de l’entreprise, dans les gares Amtrak et auprès des agents de voyages.
Amtrak est la seule compagnie ferroviaire à offrir un service national étendu aux États-Unis. Dans de nombreux autres pays, plusieurs compagnies ferroviaires se font concurrence pour les voyages de passagers, gérant souvent également le fret. Cette diversité de choix et de concurrence favorise des raffinements constants, du développement de trains plus écoénergétiques au service de luxe.
Historiquement, les États-Unis dépendaient fortement du transport ferroviaire pour les déplacements et l’expédition de fret. La plupart des passagers et des marchandises ont utilisé les trains jusqu’au milieu du 20e siècle, lorsque le camionnage a commencé à être utilisé pour le fret et que les gens ont commencé à conduire des voitures en grand nombre. À la fin des années 1960, certaines personnes ont commencé à craindre que le transport ferroviaire pour les passagers ne disparaisse complètement, et en réponse, le gouvernement a créé Amtrak.
En tant que société d’État, le conseil d’administration de la société est nommé par le président et sujet à confirmation au Sénat. Le gouvernement fournit des fonds pour compléter les revenus passagers, et la société est aux prises depuis sa création avec un sous-financement chronique. Initialement, la National Railroad Passenger Corporation, comme on l’appelle officiellement Amtrak, utilisait du matériel roulant et de l’équipement fournis par les chemins de fer participants, les entreprises se joignant au chemin de fer afin de pouvoir confier les opérations passagers à Amtrak et se concentrer sur le service de fret.
En termes d’efficacité et de sécurité, Amtrak est l’une des meilleures options de transport aux États-Unis. Il est plus respectueux de l’environnement que les avions, les bus ou les voitures personnelles, la consommation d’énergie par passager étant comparativement faible. Amtrak a également un solide dossier de sécurité et un dossier de fiabilité décent, certains itinéraires étant plus fiables et efficaces que d’autres.
Au début du 21e siècle, Amtrak a commencé à subir une baisse massive de la clientèle, et certaines personnes craignaient que le temps des voyages en train de passagers ne soit révolu. Cependant, la hausse des coûts du carburant et les pressions économiques en 2008 ont conduit de nombreux Américains à se tourner vers Amtrak pour le transport, augmentant considérablement le nombre de passagers. En réponse, le gouvernement a fourni des fonds supplémentaires et a envisagé de prolonger certaines liaisons pour offrir un service supplémentaire, afin d’attirer plus de passagers vers le réseau.