L’expression burn out a tendance à désigner des personnes en relation avec leur emploi. Il peut également être utilisé de manière beaucoup plus lâche par les personnes qui se sentent stressées ou épuisées par leur vie. Les aspects plus cliniques du burn-out ont cependant été étudiés et affinés pour exprimer les attentes de performance du travailleur et son état émotionnel.
Certains symptômes d’épuisement incluent l’épuisement et le sentiment que les contributions à son travail sont soit incompétentes, soit dénuées de sens. Les travailleurs peuvent également se désengager des autres employés et dépersonnaliser leur environnement de travail. Ils ne s’impliquent pas personnellement dans le travail ou de quelque manière que ce soit socialement avec les personnes avec qui ils travaillent.
L’une des principales psychologues dans les études sur l’épuisement professionnel des employés est Christina Maslach, professeur à l’Université de Californie-Berkeley. Bien qu’elle pense que les tests rapides pour mesurer le niveau d’épuisement d’un employé peuvent être surestimés, elle dit que trois questions de base peuvent définir le niveau auquel une personne peut mesurer l’épuisement.
Ses trois questions, développées avec son co-auteur, Michael P. Leiter, pour le livre The Truth About Burnout, permettent de définir clairement à quel point un employé souffre de cet état. Ces questions lui demandent s’il est autant épuisé avant de dormir qu’après avoir dormi. Leiter et Maslach demandent également si une personne évite tout contact personnel avec ses collègues de travail. La dernière question, sur le doute de soi, demande si un employé doute de sa capacité à faire la différence au travail ou à la maison.
Si une personne est épuisée, désengagée de ses collègues et doute d’elle-même, cela représente un degré élevé d’épuisement professionnel. Certaines carrières semblent avoir un taux plus élevé d’employés épuisés et peuvent inclure des enseignants, des contrôleurs aériens, des médecins, des musiciens et des personnes travaillant dans des domaines hautement techniques. Les médecins généralistes semblent avoir le taux d’épuisement professionnel le plus élevé.
Certains prétendent que les personnes qui sont épuisées sont en fait cliniquement déprimées. Il semble que les personnes atteintes d’une maladie mentale non diagnostiquée ou qui ont lutté contre une maladie mentale dans le passé soient plus enclines à l’épuisement. Pourtant, les personnes sans antécédents de maladie mentale peuvent également en souffrir, et elles ne sont pas nécessairement assistées par des médicaments prescrits pour traiter la dépression.
Les employés épuisés peuvent causer des problèmes mineurs à graves sur le lieu de travail. Un médecin souffrant d’épuisement professionnel peut commettre de graves erreurs dans le traitement de ses patients, tandis qu’un enseignant peut tout simplement ne pas être à la hauteur de son travail et être incapable de s’occuper correctement des étudiants. Le facteur d’erreur possible commis par des contrôleurs aériens épuisés est presque trop horrible à envisager.
Aux États-Unis, il existe peu d’aide au sein des organisations pour le travailleur épuisé. En règle générale, il appartient à chaque employé de diagnostiquer l’épuisement professionnel et de rechercher un traitement pour celui-ci. Il peut être aidé par des changements de mode de vie et une thérapie.
Certains pays accordent plus de responsabilité aux employeurs pour reconnaître et aider à répondre aux besoins des employés épuisés. Ce modèle pourrait finalement servir de modèle futur aux États-Unis, d’autant plus que l’épuisement professionnel des employés dans certains domaines pourrait présenter des risques pour le travailleur et d’autres. De plus, ces employés coûtent de l’argent, car ils ont tendance à être moins productifs au travail que des employés heureux.