Un dactyle en poésie fait référence à une courte séquence dans une ligne dans laquelle une syllabe longue ou accentuée est suivie de deux syllabes courtes ou non accentuées. Un exemple de ce type de rythme peut être trouvé dans le mot anglais harmonie. Le dactyle est à la base de la technique poétique rythmique connue sous le nom d’hexamètre dactylique, qui comporte des lignes poétiques contenant six dactyles consécutifs et une forme à la fin de la ligne connue sous le nom de trochée. Cette construction était souvent utilisée dans la poésie grecque et latine classique, mais est tombée en disgrâce en raison de la maladresse de son utilisation en anglais.
Le rythme est l’un des moyens les plus efficaces dont disposent les poètes pour transmettre le sens qu’ils souhaitent tant aux lecteurs qu’aux auditeurs. Chaque ligne poétique peut être découpée en sections rythmiques appelées pieds. Ces pieds se composent généralement de deux ou trois syllabes et comprennent une combinaison de syllabes longues et courtes. Un pied peut utiliser un seul mot ou plusieurs mots pour atteindre le rythme. Le dactyle fait partie de ces types de constructions rythmiques.
Le dactyle est caractérisé par une syllabe longue et accentuée pour commencer le pied, puis deux syllabes plus courtes et non accentuées immédiatement après. Les syllabes accentuées sont souvent considérées comme longues car elles sont censées être prononcées à un rythme plus lent que les syllabes plus courtes. À titre d’exemple, une syllabe longue et deux syllabes courtes se trouvent dans le mot sournois. Il est important de réaliser que la formation de ce rythme peut également être réalisée par une série de mots. Dans la phrase Sous l’arbre, les deux premiers mots forment un dactyle.
Les poètes peuvent enchaîner une série de dactyles pour former la construction poétique connue sous le nom d’hexamètre dactylique. Ce type de poésie exige que chaque ligne soit composée de six dactyles. À la fin de chaque ligne, il y a un trochée, qui se compose de deux longues syllabes. Cela fait 17 syllabes pour chaque ligne de poésie. À titre d’exemple d’une de ces lignes, considérez la phrase En avant vers la Hongrie marchant d’égal à égal avec bravoure, ils sont allés.
L’hexamètre dactylique était le type de construction privilégié utilisé par les poètes classiques comme Homère et Vergile dans la poésie grecque et latine. Les cadences rythmiques des dactyles enchaînés avaient une qualité émouvante qui convenait à leurs récits de guerres et de héros. Les structures anglaises ont rendu l’hexamètre dactylique une tâche plus difficile, et il est tombé en disgrâce pour le pentamètre iambique utilisé par William Shakespeare.