Le terme sub rosa est latin pour « sous la rose », le terme porte une connotation de secret et de confidentialité. Quelque chose qui est dit sub rosa ne doit pas être répété ou largement diffusé, et cela pourrait être considéré comme off the record. Le lien entre être sous la rose et confidentialité remonte à l’Antiquité.
En Égypte, les roses étaient liées au dieu Horus, qui était associé au silence par les Grecs et les Romains en raison d’une malheureuse erreur de traduction d’une représentation hiéroglyphique d’Horus. En conséquence, les Grecs et les Romains ont commencé à utiliser la rose comme symbole du silence, des réunions secrètes se tenant littéralement sous une rose pour rappeler aux personnes présentes qu’elles devaient garder le silence sur les événements de la réunion.
Les Romains peignaient également des roses sur les toits de leurs salles de banquet, pour rappeler aux invités qu’ils devaient garder le silence sur les événements des banquets, et que les commentaires disant « sub vino », sous l’influence du vin, ne devaient pas être répétés. La diffusion d’informations dites lors d’un événement ou d’une conversation sub rosa aurait été considérée comme une décision extrêmement imprudente politiquement et socialement, si le bavard était pris.
La tradition de représenter des roses sur des espaces destinés à l’intimité et au silence perdure. De nombreux confessionnaux, par exemple, ont des motifs de roses pour rappeler aux personnes du confessionnal que la conversation est sub rosa, et des motifs de roses peuvent également être vus dans certaines salles privées des salles de l’Assemblée législative.
À l’époque médiévale, le concept d’une réunion ou d’une conversation sub rosa perdurait, et des roses étaient accrochées dans des chambres privées et des salles de réunion pour rappeler aux personnes présentes que l’intimité était essentielle. En règle générale, le fait que la conversation était sous la rose n’aurait pas été précisé, car les gens étaient censés savoir que s’asseoir sous une rose représentait une obligation contractuelle de silence.
À l’époque moderne, les gens peuvent spécifier qu’une conversation est sub rosa pour s’assurer que les personnes impliquées comprennent qu’elle est censée être privée, et le terme est également utilisé comme euphémisme pour les opérations secrètes.