Lorsqu’un animal est nidicole, cela signifie qu’il est né dans un état d’impuissance, dépendant de ses parents pour le soutien et la protection jusqu’à ce qu’il grandisse. Ceci s’oppose à un animal précoce, un animal qui est capable de se déplacer seul peu de temps après sa naissance. De nombreuses espèces d’oiseaux sont notoirement nidicoles, nées nues, aveugles et totalement impuissantes, tandis que les animaux comme les ongulés ont tendance à être précoces. Les animaux nidicoles se développent différemment des animaux précoces, affichant des traits nettement différents plus tard dans la vie ainsi que dans l’enfance.
En règle générale, les animaux nidicoles sont nés de parents qui pourraient avoir des difficultés à se défendre aux derniers stades de la gestation ou de la nidification, il est donc impératif que les jeunes naissent le plus rapidement possible. Les mères peuvent également être incapables de fournir la nutrition nécessaire aux jeunes pendant leur développement. Dans le cas des oiseaux, par exemple, la mère oiseau peut ne pas être en mesure de produire suffisamment de jaune d’œuf pour que les jeunes se développent plus pleinement dans l’œuf.
Lorsqu’un animal nidicole naît, il est souvent aveugle et il peut manquer du plumage ou de la fourrure associés aux adultes de l’espèce. Les animaux nidicoles ont également tendance à être impuissants, incapables de se déplacer comme les adultes matures et dépendants des autres pour leur soutien, leur nourriture, leur abri et leur compagnie. De nombreux marsupiaux, par exemple, naissent nus ou aveugles ; Les bébés kangourous sont peut-être l’un des exemples les plus remarquables d’animal nidicole, car ils naissent sous une forme qui frise l’embryon. Les humains sont également nidicoles, avec une période de développement extrêmement longue requise avant d’atteindre la maturité.
Les parents doivent donc disposer d’un espace protégé pour leurs petits, et peuvent aussi devoir travailler activement pour protéger les bébés. Les mères rats, par exemple, sont assez féroces lorsqu’elles sont menacées, et les oiseaux chanteurs peuvent utiliser diverses astuces pour distraire les prédateurs dans l’espoir de sauver leurs oisillons. Un grand avantage de naître dans un état nidicole est que le cerveau de l’animal continuera à se développer et à grandir pendant des années après la naissance, permettant aux animaux nidicoles d’en apprendre davantage et de développer des compétences plus larges que leurs homologues précoces.
Il existe différents degrés le long de l’échelle lorsqu’il s’agit de naître altrique. Alors que certains animaux présentent des degrés extrêmes de traits nidicoles ou précoces, la plupart se situent quelque part au milieu. Par exemple, les poussins et les canetons sont capables de se déplacer quelques heures après l’éclosion, et ils naissent les yeux ouverts, mais ils dépendent clairement de leurs parents pour la chaleur et l’abri.