Vous ne pouvez pas voir la forêt pour les arbres est un idiome en anglais utilisé pour décrire un cas dans lequel on est tellement concentré sur les détails d’un projet donné qu’il ne peut pas voir ou comprendre l’ensemble du problème. Un idiome est une expression figurative couramment utilisée qui diffère du sens littéral de l’expression. Littéralement, un individu dans une forêt peut être tellement intéressé par des arbres individuels qu’il cesse de se soucier d’être dans une forêt. En général, ce n’est pas une préoccupation urgente. Dans l’usage courant, cependant, un individu qui ne peut pas voir la forêt pour les arbres est tellement obsédé par les détails individuels, ou arbres, qu’il perd complètement de vue le problème global, ou la forêt.
L’expression ne peut pas voir la forêt pour les arbres peut être utilisée de diverses manières. Les personnes travaillant sur un projet particulier deviennent parfois tellement absorbées par un détail particulier qu’elles perdent de vue le projet global. Quelqu’un pourrait dire à ces personnes qu’elles ne peuvent pas voir la forêt pour les arbres afin de leur rappeler que le petit détail est insignifiant à la lumière du projet global et qu’ils devraient passer à autre chose. De même, les étudiants qui tentent d’appréhender des sujets complexes peuvent devenir tellement accros à des détails particuliers qu’ils perdent de vue les concepts généraux qu’ils essaient de comprendre.
Dans un sens plus philosophique, ne peut pas voir la forêt pour les arbres est parfois utilisé pour décrire son approche globale de la vie. Certaines personnes deviennent tellement obsédées par des aspects particuliers de leur carrière ou d’autres préoccupations qu’elles perdent de vue la signification globale de la vie. Quand quelqu’un dit à de telles personnes qu’elles ne peuvent pas voir la forêt pour les arbres, les « arbres » représentent les détails particuliers de la vie qui prennent trop d’attention tandis que la « forêt » est la vie dans son ensemble avec ses nombreuses complexités et expériences possibles. En se concentrant sur quelques arbres seulement, on passe à côté des nombreuses opportunités offertes par l’ensemble de la forêt.
L’expression particulière ne peut pas voir la forêt pour les arbres peut varier quelque peu. On peut, par exemple, dire ne peut pas voir la forêt à travers les arbres, et le sens sera toujours compris. En anglais britannique, cependant, il est courant de dire ne peut pas voir le bois pour les arbres. Ces différentes formulations de l’idiome sont toutes destinées à véhiculer le même sens général.