La Renaissance anglaise a été une explosion culturelle qui a eu lieu entre la fin du XVIe et le début du XVIIe siècle en Angleterre. Fortement influencé par des changements artistiques similaires à travers l’Europe, en particulier la Renaissance italienne, le mouvement a favorisé les avancées dans les arts, la littérature et la philosophie. Le théâtre était un domaine principal affecté par le mouvement, et les dramaturges de la Renaissance Christopher Marlowe, Ben Jonson et William Shakespeare sont considérés par les chercheurs comme l’un des plus grands écrivains de l’histoire.
Christopher Marlowe était le premier des dramaturges populaires de l’époque. Son travail traite principalement de sujets tragiques, caractérisés par des héros abattus par leur ego. Il a utilisé ses pièces de théâtre comme moyen d’activisme politique, un concept dangereux à une époque où les dissidents étaient fréquemment décapités par les monarques. Les experts pensent que ses pièces contiennent de magnifiques passages de prose et de poésie, notamment Tamburlaine, The Jew Of Malta et The Tragical History of Doctor Faustus.
Le Massacre à Paris, l’une des dernières pièces de Marlowe, est entrée dans des eaux dangereuses en traitant d’un événement contemporain et en incluant des personnages basés sur des personnalités politiques encore actives à l’époque de Marlowe. Marlowe a été arrêté en 1593 pour diffamation et hérésie, mais a été relâché rapidement. Dix jours après son arrestation, Christopher Marlowe a été poignardé à mort dans des circonstances mystérieuses. Les preuves ne se sont pas encore avérées concluantes, mais certains experts suggèrent que Marlowe a été assassiné sur ordre du secrétaire personnel de la reine Elizabeth, Thomas Walsingham.
Le comédien le plus connu de la Renaissance anglaise était Ben Jonson, qui connut un grand succès sur la scène théâtrale londonienne en 1598 avec le comique Every Man In His Humor. Jonson avait un jeune à carreaux, marqué au pouce comme punition après avoir tué un homme dans une bagarre. Faisant souvent la satire des responsables politiques, Jonson s’est souvent retrouvé arrêté ou menacé par des responsables tout au long de sa carrière. Avec la succession de Jacques Ier au trône d’Angleterre en 1603, Jonson a commencé à écrire des masques pour la cour royale. Jonson a souvent collaboré à ces productions élaborées et coûteuses avec Inigo Jones, un scénographe considéré comme le père de la mise en scène moderne.
Le plus célèbre des dramaturges anglais de la Renaissance était William Shakespeare. Contrairement à Jonson et Marlowe, Shakespeare a beaucoup écrit dans tous les genres, des comédies de débauche comme Love’s Labors Lost aux tragédies épiques comme Hamlet et Macbeth. Certains experts pensent que Shakespeare a commencé sa carrière en imitant le style lyrique de Marlowe, mais a rapidement développé le sien. Shakespeare est également crédité d’avoir popularisé de nouveaux genres de pièces de théâtre, y compris la tragi-comédie ou la romance.
Avant la Renaissance, le théâtre en Angleterre avait une place précaire. Selon les opinions religieuses et politiques du monarque actuel, les pièces de théâtre étaient parfois complètement interdites. La plupart des pièces étaient soit des reconstitutions d’événements religieux joués pour des fêtes religieuses, soit des pièces de moralité destinées à transmettre un message clair de l’église ou de la monarchie au public. Les compagnies de théâtre itinérantes, en particulier dans le style de la Commedia dell’arte italienne, inculquèrent aux citoyens anglais l’amour des pièces plus complexes. Avec le parrainage de la reine Elizabeth, épris de théâtre, les dramaturges de la Renaissance ont eu la plupart du temps libre cours sur le sujet et la langue.
Les œuvres des dramaturges de la Renaissance étaient révolutionnaires dans leur choix de sujet, leur utilisation d’un langage poétique et leur incroyable popularité. De nombreux chercheurs considèrent les œuvres de Marlowe, Jonson et Shakespeare comme les plus grandes de l’histoire du théâtre. Les productions de leurs pièces sont restées populaires depuis le XVIe siècle et continuent de constituer une grande partie du répertoire du théâtre en direct.