Un oiseau kiwi est un oiseau de la famille des Apterygidae. Les kiwis sont originaires de Nouvelle-Zélande et il existe aujourd’hui cinq espèces de kiwis reconnues, toutes en voie de disparition. Ces petits oiseaux bruns sont également l’oiseau national de la Nouvelle-Zélande, et ils ont été utilisés dans les normes régimentaires, les écussons et autres dispositifs décoratifs qui symbolisent la Nouvelle-Zélande depuis les années 1800. En fait, le kiwi est si étroitement associé à l’identité nationale de la Nouvelle-Zélande que les Néo-Zélandais se désignent parfois eux-mêmes comme des « kiwis ».
Ces oiseaux sont parfois appelés en plaisantant les restes de l’évolution, et ils sont en fait les seuls survivants d’une famille d’oiseaux autrefois beaucoup plus grande. Ils ont un certain nombre de traits bizarres, dont quelques-uns que l’on ne trouve chez aucune autre espèce d’oiseau au monde. Les kiwis sont des ratites, ce qui signifie qu’ils n’ont pas de quille à laquelle les muscles du vol peuvent être attachés, ils sont donc incapables de voler. Ce sont les plus petits des ratites, pesant environ la taille d’un poulet domestique, et ils ont également les ailes résiduelles les plus trapues.
Les poules kiwis sont capables de pondre des œufs de la taille d’œufs d’autruche, ce qui donne aux oiseaux le plus grand rapport œuf/taille corporelle de tous les oiseaux. Lorsque les bébés kiwis naissent, ils sont recouverts d’une version hirsute du plumage adulte et ils survivent sur les réserves de jaune pendant environ une semaine jusqu’à ce qu’ils explorent le monde extérieur. Les kiwis matures sont brun clair et plutôt potelés, avec un bec très long. Contrairement aux autres oiseaux, les kiwis ont les narines au bout du bec, et les biologistes soupçonnent que cela permet aux kiwis de flairer leurs proies, compensant ainsi la très mauvaise vue qui caractérise ces oiseaux.
Les oiseaux kiwis sont difficiles à repérer dans la nature. Ils sont semi-nocturnes et très timides, préférant se cacher des humains et des prédateurs potentiels. Beaucoup de gens n’ont la chance de voir un kiwi qu’en captivité, ou dans des photographies et des gravures qui représentent ces oiseaux. L’apparence étrange du kiwi donne à l’oiseau une apparence légèrement comique, et les biologistes qui travaillent avec les kiwis affirment que les oiseaux semblent également avoir un léger sens de l’humour, jouant entre eux et organisant des tours pour leurs gardiens.
Si vous vous demandez si l’oiseau ou le fruit est venu en premier, la réponse est que le kiwi a précédé le kiwi. « Kiwi » est un mot maori qui imite le cri de l’oiseau. Le kiwi a été nommé dans les années 1950, lorsque les exportateurs craignaient que le nom d’origine, « groseille à maquereau chinois », n’attire pas un marché plus large. Profitant des associations de kiwis avec la Nouvelle-Zélande, des commerçants intelligents en produits frais ont créé un marché instantané pour le fruit en lui donnant un nom associé à un lieu exotique et lointain.