Hamartia, du grec erreur, est une erreur de jugement commise par un héros tragique. Alors que les intentions et les défauts personnels du personnage jouent un rôle central dans ce processus, ce mot fait spécifiquement référence à l’action erronée du personnage. Cette erreur peut être le résultat d’un manque de connaissances ou d’un défaut moral, et elle entraîne généralement le chagrin, la chute ou la mort du héros. Les résultats sont généralement à l’opposé des attentes du personnage.
Hamlet, par exemple, souffre du tragique défaut de l’indécision. Il hésite à tuer son oncle cruel et méchant, ce qui conduit à la tragédie ultime de la pièce. En luttant contre un défaut moral inhérent, Hamlet provoque sa propre destruction. Son hésitation est donc l’action à laquelle s’applique le terme d’hamartia.
Dans Frankenstein de Mary Shelley, Victor souffre du défaut moral inhérent à l’orgueil, à l’orgueil excessif, à la présomption ou à l’arrogance. En raison de ce défaut tragique, il s’efforce d’être un grand scientifique, crée un monstre et provoque sa propre chute.
Le terme défaut tragique est souvent considéré comme synonyme de ce terme, mais l’erreur d’hamartia ne doit pas nécessairement être le résultat d’un défaut inhérent au personnage. Au lieu de cela, cela peut résulter de l’ignorance ou d’un accident et, dans certains cas, cela peut être le résultat de bonnes intentions ou de bravoure qui entraînent des conséquences désastreuses. Ainsi, alors qu’une telle erreur peut en effet résulter d’un défaut tragique d’un personnage, les deux termes ne sont pas strictement équivalents.
Par exemple, dans Odipe le roi de Sophocle, Odipe tue par inadvertance son propre père. Sur la route de Thèbes, les deux hommes se disputent au sujet du droit de passage, et comme il ne se rend pas compte que Laïos est son père, Odipe le tue. Cet exemple résulte de l’ignorance du personnage.
Aristote a affirmé que l’hamartia doit provoquer le retournement de fortune pour le héros tragique, et que ce héros ne doit être ni complètement bon ni complètement mauvais afin que le public puisse s’identifier à la situation critique du personnage. Par conséquent, les membres du public éprouvent un sentiment de pitié pour le personnage, ainsi qu’un sentiment de peur que la même chute puisse les affliger un jour.
Dans la plupart des tragédies antiques, cette erreur amène le protagoniste, ou le personnage principal, à enfreindre une loi divine ou morale, ce qui entraîne des conséquences désastreuses. Malgré les événements horribles qui frappent le héros tragique, les tragédies célèbrent l’esprit humain, dans la confrontation de situations difficiles et la responsabilité d’un personnage pour ses propres actions.