Adynaton est un terme littéraire faisant référence à l’utilisation créative de l’exagération. L’exagération utilisée comme figure de style, métaphore ou description est communément appelée hyperbole. Adynaton est une forme spécifique d’hyperbole qui décrit quelque chose d’impossible. Un exemple est l’expression anglaise courante when pigs fly, qui signifie que quelque chose est aussi susceptible de se produire que du bétail en suspension dans l’air. Des scénarios tout aussi improbables ont été décrits dans les œuvres littéraires depuis l’Antiquité et dans les figures de style de presque toutes les langues.
De nombreux écrivains grecs et romains anciens ont utilisé l’adynaton, qui était connu en latin sous le nom d’impossibilia à consonance poétique. Cela reflétait probablement l’utilisation courante de phrases similaires comme figures de style conversationnelles. Dans le Nouveau Testament, Jésus-Christ est célèbre pour avoir dit : Il est plus facile à un chameau de passer par le chas d’une aiguille qu’à un riche d’entrer dans le royaume de Dieu. Une autre utilisation précoce de l’adynaton était dans les contes populaires, dans lesquels les figures héroïques étaient souvent capables d’exploits impossibles. Le héros folklorique de la frontière américaine, Pecos Bill, par exemple, pouvait monter en selle et chevaucher un cyclone comme un bronco bucking.
Une utilisation moderne courante de l’adynaton est dans des figures de style comme les cochons pourraient voler ou quand l’enfer gèle. Ces expressions anglaises décrivent l’improbabilité d’un événement en le comparant à d’autres événements qui ne se produiront jamais. Ce type d’expression a des parallèles dans de nombreuses langues à travers le monde. L’utilisation d’images délibérément humoristiques dans ces expressions contribue à les rendre plus absurdes et donc plus mémorables.
Il y a toujours ceux qui tentent de littéraliser ces expressions, de créer physiquement un adynaton ou un événement impossible. En 1909, par exemple, un des premiers aviateurs a fait voler un porcelet dans son biplan pour démontrer que les cochons pouvaient voler. Pendant des siècles, les érudits religieux se sont aventurés à dire que le chas de l’aiguille que le Christ a décrit était un passage réel plutôt qu’une métaphore, mais aucun passage de ce type n’a été découvert. Dans un épisode de 2008 de la série télévisée À bas les mythes, les animateurs ont créé un véritable ballon de plomb. Cela faisait référence à une adynaton populaire pour une entreprise infructueuse, un dicton qui a également inspiré le nom du groupe de rock Led Zeppelin.
Les utilisations littéraires de l’adynaton incluent les premières œuvres fantastiques comme les Voyages de Gulliver de Jonathan Swift et Gargantua de François Rabelais. Dans ces œuvres, des personnes de taille gigantesque représentent des aspects peu flatteurs de l’humanité elle-même. Les histoires de fantasy et de super-héros modernes se concentrent sur des personnages qui peuvent accomplir des exploits impossibles, tout comme les contes plus anciens de demi-dieux et de héros folkloriques. Les poètes romantiques du XVIIIe siècle comparaient souvent la profondeur de leurs sentiments à des événements ou à des actions impossibles. Les utilisations modernes incluent la chanson rock classique « Voodoo Child (Slight Return) », dans laquelle Jimi Hendrix déclare qu’il s’approchera d’une montagne et « l’abattra avec le bord de ma main ».