La bière trappiste est une bière ou une ale produite sous la supervision de moines trappistes. Alors que seulement sept brasseries sont reconnues au 21e siècle comme d’authentiques producteurs de bière trappiste, la pratique des monastères brassant de l’alcool est vieille de plus de 1000 ans. Les versions authentiques de la bière doivent être conformes à plusieurs normes établies par l’International Trappist Association.
Sur tout le continent européen, la plupart des eaux ont été fortement contaminées pendant une grande partie du Moyen Âge. La bière offrait une alternative liquide et pouvait également être fortement concentrée en céréales pour une valeur nutritive. En l’an 1000 de notre ère, plus de 500 brasseries auraient existé dans des monastères. Parmi les autres innovations de la bière, les moines sont crédités d’avoir été les premiers à ajouter du houblon à la bière.
Afin de subvenir à leurs besoins monétaires et de pouvoir nourrir les nécessiteux, les moines trappistes ont commencé à brasser de la bière et de la bière. Alors que le mercantilisme du produit semble quelque peu en contradiction avec les vœux monastiques de vie simple, c’est en fait un principe fondateur de la doctrine trappiste qu’un homme doit faire un travail manuel. Les bénéfices tirés de la vente des bières ont servi à maintenir la vie plutôt maigre des moines et à financer des efforts caritatifs.
A l’origine, de nombreuses brasseries trappistes existaient en France, où l’ordre a été fondé en 1664. Les troubles de la Révolution française et des deux guerres mondiales ont bouleversé les pratiques brassicoles des monastères, et aujourd’hui aucune brasserie française n’est officiellement reconnue par l’Association Trappiste Internationale. Hors de France, la bière trappiste reste un produit lucratif pour de nombreux monastères, notamment aux Pays-Bas et en Belgique.
En raison des inquiétudes suscitées par l’exploitation du terme bière trappiste, l’Association internationale des trappistes (ITA) a été fondée en 1997 pour superviser l’authenticité des revendications du titre. Pour être étiquetée comme authentique, la bière doit répondre à plusieurs critères définis par l’ITA. La bière ou la bière doit être brassée par des moines ou brassée sous surveillance monastique sur le terrain du monastère. Les décisions concernant les variétés, les ingrédients et toutes les activités de la brasserie doivent être décidées par les moines. De plus, tous les bénéfices doivent aller à des produits caritatifs plutôt qu’à un gain financier.
En 2008, sept brasseries sont reconnues par l’ITA en tant que producteurs de bière trappiste authentique. Sur les sept, six se trouvent en Belgique et un aux Pays-Bas. Beaucoup de ces brasseries produisent des boissons bien connues qui sont souvent très appréciées par les experts en bière et en vin.
Les bières trappistes sont presque toujours des ales, ce qui signifie qu’elles utilisent de la levure de fermentation haute et fermentent à une température plus chaude que les lagers. Contrairement aux bières américaines, elles ne sont pas identifiées par une teneur en alcool spécifique, mais plutôt classées en termes de force relative en bières simples, doubles ou triples. Bien qu’elle ne soit pas largement disponible aux États-Unis, la bière trappiste reste extrêmement populaire dans toute l’Europe et possède l’une des meilleures réputations au monde pour ses produits de qualité utilisant des siècles de connaissances brassicoles soigneusement enregistrées.