La « bile noire » était un concept conçu pour la première fois par le médecin grec Hippocrate, qui a vécu entre 460 et 370 avant l’ère commune (BCE). On croyait qu’une surabondance de la substance dans le système humain entraînait une grave dépression. Équilibrer les niveaux de bile noire avec d’autres humeurs dans le corps était censé guérir la maladie. D’autres maladies associées à une altération du fonctionnement, telles que le dysfonctionnement sexuel et la difficulté à respirer, étaient également soupçonnées de résulter de déséquilibres de la bile noire. La recherche médicale et psychologique a depuis démystifié la théorie, déterminant le dysfonctionnement neurologique comme la principale cause physiologique de la dépression.
Hippocrate a identifié cette bile comme l’une des quatre humeurs essentielles du corps humain, avec la bile jaune, le sang et le flegme. On croyait qu’un déséquilibre dans l’une de ces humeurs, par excès ou par déficit, conduisait aux diverses maladies dont le système pouvait souffrir. On croyait également que les quatre fluides avaient un effet sur l’humeur d’un individu; un excès de flegme, par exemple, aurait rendu les individus émotionnellement insensibles.
Chacun des fluides était associé à un élément de la nature, et les maladies causées par leurs déséquilibres étaient révélatrices de cette qualité. Une surabondance de bile jaune, par exemple, était liée à des incendies excessifs dans le corps, conduisant à des conditions « chaudes » telles que la fièvre. La bile noire était représentative de la Terre et identifiée comme la cause de maladies qui ajoutaient du « poids » au corps. Cela comprenait la fatigue, la léthargie et de fortes baisses d’humeur. Le mot « mélancolie », un état d’esprit associé plus tard à la dépression, tire son nom du latin « melan » et « chole », signifiant littéralement « bile noire ».
Les maladies, selon l’humour, étaient causées par un dysfonctionnement des organes qui servaient de réservoirs à ces fluides corporels. Dans le cas de la bile noire, on pensait que les troubles de l’humeur et de la fatigue provenaient de la rate. Les médecins de la Grèce antique pensaient que l’humour déborderait dans l’estomac et le reste du tube digestif, provoquant une multitude de troubles gastro-intestinaux. La bile qui a pénétré dans le système squelettique des patients pourrait durcir ou alourdir l’os, entraînant des affections telles que la polyarthrite rhumatoïde.
Le traitement commençait souvent en essayant d’équilibrer les humeurs de l’extérieur. Cela impliquait généralement de lutter contre la maladie avec des niveaux appropriés d’activité physique et de contrôler la température corporelle du patient ; certains régimes ont également été pensés pour contribuer au réajustement de l’humour. Si ces premières étapes se sont avérées inefficaces, le traitement est passé à ce que l’on pensait être un contrôle direct des niveaux d’humour. Ces méthodes comprenaient la saignée dans les zones touchées et l’ingestion de poison pour provoquer des vomissements.