En anatomie, un espace potentiel est une structure qui est normalement vide ou contient une petite quantité de substance, mais qui peut s’étendre à des tailles beaucoup plus grandes en raison de différents processus. Les poumons et le cœur sont tous deux entourés d’espaces potentiels, appelés respectivement espace pleural et espace péricardique. Le cerveau a des espaces qui peuvent être remplis de liquide, y compris les espaces périduraux et sous-duraux. Certaines personnes considèrent également le vagin comme un espace potentiel.
Normalement de petite taille, un espace potentiel peut s’étendre en raison de différentes conditions. Ce concept est mieux illustré par un exemple. Les poumons sont recouverts d’une fine membrane appelée plèvre viscérale. Cette membrane entre en contact avec la plèvre pariétale, qui est une membrane qui tapisse la partie interne de la cage thoracique. L’espace, appelé cavité pleurale, situé entre la plèvre viscérale et la plèvre pariétale, n’est normalement rempli que de quelques millilitres de liquide ; cependant, dans des conditions pathologiques, des centaines ou des milliers de millilitres de liquide peuvent s’accumuler dans cet espace.
Semblable à la façon dont le poumon est entouré par la cavité pleurale, le cœur est entouré par la cavité péricardique qui est délimitée par la surface épicardique qui tapisse l’extérieur du cœur et le sac péricardique rigide qui entoure le cœur. Normalement, cet espace contient une petite quantité de fluide qui sert de lubrifiant. Avec différentes maladies, du liquide peut s’accumuler dans cet espace. Si suffisamment de liquide s’accumule, la capacité du cœur à pomper le sang est compromise. Cette condition est appelée tamponnade cardiaque et peut mettre la vie en danger sans intervention chirurgicale pour soulager l’accumulation de pression dans l’espace péricardique.
Un certain nombre de régions différentes du cerveau ont des espaces potentiels. Le cerveau est tapissé de trois membranes différentes, la plus externe étant une couche durale rigide, la médiane une fine couche arachnoïdienne et une couche piale interne qui adhère à la surface du cerveau. Le sang peut s’accumuler dans l’espace entre les couches durales et arachnoïdiennes, dans l’espace sous-dural. Cela se produit lorsque les veines normalement présentes dans cet espace éclatent, une condition le plus souvent présente à la suite d’un traumatisme. L’espace péridural, la zone entre le crâne et la dure-mère, peut également accumuler du sang si l’artère située dans cette région se rompt.
Certaines personnes considèrent le vagin comme un autre type d’espace potentiel dans le corps. Contrairement aux autres espaces potentiels discutés jusqu’à présent, cet espace n’est pas défini par des membranes. C’est une cavité tapissée d’une membrane muqueuse qui s’ouvre sur la surface externe du corps. Normalement, les muqueuses du vagin entrent en contact, mais cet espace potentiel peut s’étendre pendant les rapports sexuels ou l’accouchement.